Багровый прилив

- Внимание! – раздался голос одного из операторов. Неожиданно, как обычно бывает в подобных случаях, но, как бы это выразиться, неожиданно-ожидаемо. – Зафиксировано движение в гиперпространстве, примерное расстояние до нашего местоположения – девять и двадцать два сотых римана. Одиночный корабль, идёт на скорости в семь с половиной перельманов. Идентификация… минутку… есть данные. Это военный звездолёт кугхров, похоже, крейсер класса «Вердахойе». Ожидаемое время выхода в нормальное пространство – три минуты сорок секунд.

Капитан Мазарини оглядел стоящих рядом с его консольным креслом инквизиторов.

- Похоже, наконец-то прибыл посланник техноварваров, - с ноткой иронии в голосе произнёс он. – Любопытно будет взглянуть на кугхра. Никогда не видел их вживую. То есть, мёртвого тоже никогда не видел… э-э… ну, вы меня поняли, - несколько невпопад закончил Мазарини.

Стерн высветил на своём лице некое подобие улыбки. Как и все остальные на борту «Доминатора» и на «Торвальде Фергусе», фарадеец ни разу не видел живого кугхра – только на стереофотографиях и в учебных пособиях во время своего обучения в академии Нового Хартума. Но историю взаимоотношений Империума и техноварваров с Южной Периферии знал хорошо, впрочем, как и любой мало-мальски образованный гражданин Империума.

Впервые терранцы столкнулись с зеленокожими уроженцами планеты Ксард в середине XI века Имперской Эры, и произошло это в отдалённой терранской колонии Фарауэй. Планета, которую на тот момент всего лишь сорок два года как начали заселять, совершенно неожиданно подверглась ничем неспровоцированному нападению неизвестной дотоле инопланетной расы. Вышедшая из джамп-режима крупная эскадра ксеносов без предупреждения атаковала Фарауэй, практически сразу же уничтожив немногочисленные корабли Сил Системной Обороны и высадив десант на поверхность планеты. СПО, разумеется, вступили с противником в бой, но силы были слишком неравны, к тому же, сказывалось численное преимущество пришельцев. В двухдневной битве в окрестностях столицы Фарауэя – Моррисвиля – ксеносы разгромили отряды защитников планеты и начали высадку основных сил корпуса вторжения.

Однако нескольким судам ССО всё-таки удалось прорваться сквозь кольцо орбитальной блокады, установленной чужими, и уйти в гиперпрыжок. Добравшись до ближайшего имперского мира, коим оказался индустриальный Моргенштерн, они сообщили властям о случившемся, чем поставили на уши весь Зефионский Квадрант. Появление неизвестного противника, довольно хорошо вооружённого и весьма агрессивного, привело имперские власти в этой части космоса в замешательство. Однако оно быстро прошло, и генерал-губернатор Зефиона Мортимер Дикинсон начал собирать карательную экспедицию к Фарауэю, чтобы отбить планету у агрессора и как следует проучить наглых ксеносов. Одновременно с этим на Терру ушло шифрованное сообщение с описанием ситуации и просьбой о поддержке.

Спустя двенадцать дней после прибытия на Моргенштерн беглецов с Фарауэя орбитальное пространство индустриального мира покинули четыре эскадры ВКФ, совершившие гиперпереход в систему Леандр, в которой, собственно, и располагался Фарауэй. Каково же было удивление командования карательных сил имперцев, когда по выходе в нормальное пространство звездолёты напоролись на космические минные поля, которые причинили довольно изрядный ущерб имперским силам. К тому же, детонация термоядерных зарядов вызвала тревогу в рядах ксеносов, так что, когда корабли Империума подошли к планете, их уже ждали.

Чужаки явно уступали имперцам в технологиях, поскольку ничего даже отдалённо похожего на дальнобойные турболазеры у них не оказалось, но это мало чем помогло кораблям Империума. Пришельцы оказались довольно хорошими воинами и явно не собирались так просто сдаваться. Их неказистые с виду, но вполне боеспособные звездолёты яростно бросились в бой, поливая имперские суда потоками смертоносной энергии и шквалом гиперзвуковых снарядов, совершенно игнорируя высокотехнологичную доктрину ВКФ – вести бой на расстоянии, как и приличествовало в космосе. Их юркие истребители, своей формой похожие на грубо обработанные куски горной породы неправильной формы, роились вокруг звездолётов Империума, как гаратольские медовые бабочки – вокруг плодов мешковидного дерева, несмотря на массированный огонь зенитных батарей и противодействие со стороны «Грифонов».

Словом, схватка на орбите Фарауэя переросла в настоящую космическую битву. И поначалу чужие достигли в ней некоторого преимущества, оттеснив благодаря своим яростным контратакам корабли ВКФ к самому крупному спутнику планеты – Диксону. Однако командующий имперскими силами контр-адмирал Игорь Ковалёв сумел изменить ход сражения, совершив неожиданный манёвр, а именно – четыре имперских крейсера класса «Орион» совершили совершенно неожиданный для ксеносов микропрыжок практически в самую гущу вражеского флота, после чего открыли ураганный огонь из турболазеров и выпустили по ошеломлённому таким ходом противнику тучу высокоскоростных ракет с термоядерными зарядами.