Баллада о Рыцаре. Шагнуть за ворота

Гном чуть было не бросился назад, так хотелось ему пощупать все своими руками, но Калеб удержал его на месте. Барздук встряхнул головой, будто отгоняя морок, но жила не пропадала, она струилась по полу, оканчиваясь у ног Дарины.

Принцесса открыла глаза.

– Как вы думаете, уважаемый, червь приползет?

Гном истово закивал головой.

– Такое он ни за что не пропустит! Великая жила! Ее видел наш прародитель, но я никогда, никогда не думал, что и мне выпадет подобная честь! Спасибо тебе, девочка! Я твой вечный должник! Даже если мы все скоро умрем – это того стоит!..

– Да нет, что вы, это просто наваждение, волшебство преобразования, – устало отмахнулась Дарина.

– Ты не права, девочка, это настоящая Великая жила! Уж поверь мне, любой барздук сможет ее отличить. Ты призвала морок, а к тебе на помощь явилось настоящее Чудо!

– Тем лучше, – равнодушно ответила принцесса. – Главное, что червь ее должен учуять!..

Гном посмотрел на нее, как на святотатца, но сообразив, что детеныши верхнего мира – это далеко не барздуки – что с них взять, отвернулся от принцессы и влюбленным взором уставился на жилу.

– Будем ждать…

Ждать пришлось долго, но Джек, как и Дуальд, любовался творением Дарины. Жила пульсировала, внутренним светом озаряя пещеру. Смотреть на нее можно было долго, Джек бы глядел и глядел, но внезапно ему почудилось, что пол задрожал. Как оказалось, почудилось это не ему одному.

– Червь ползет! – торжественно заявил гном.

– Значит, пора…

На этот раз Дарина не простерла руки ввысь, она опустилась прямо на колени и сказала нараспев:

Мы, рожденные на воле, любим чистый воздух, свет,Мы всегда грустим в неволе, не выносим запах бед.

Мы стараемся, мы плачем, мы всегда идем вперед,А миледи Неудача где-то там нас стережет.Мы спешим упрямо к цели, без которой нам не жить,Кто-то скажет: «Надоели, весь ваш род давно грешит!»Ну а мы вздохнем устало, меч повесив на крючок,И ответим: «Нам все мало! Нам все это нипочем!»

В этот момент, в свете Великой жилы, Джек увидел, как из дальней стены, прямо из прохода, по которому они сами попали в пещеру, появляется нечто. Червь!

Он был невообразим, Джек и представить не мог, что такие твари существуют на свете. Чудовищная пасть, усыпанная четырьмя рядами зубов, каждый величиной с взрослого человека, ненасытно поглощала даже самый малый отблеск жилы. За пастью струилось тело, состоявшее из множества иссиня черных, исполинских камней. Стало жутко, так жутко, будто разом ожили все детские страшилки, сконцентрировавшись в одном этом существе, которому не было места в мире. Но оно жило, оно ползло к ребятам, извергая перед собой облако тумана, прозрачного, но смертельно опасного.

Но ведь мы простые люди, мы нелепы, мы слабы.Помоги нам, дай защиту и надежду победить…Мы отслужим все сторицей, мы всегда твои рабы,Пресвятая, только так ты сможешь нас вознаградить!

И в тот же миг Джек скорее почувствовал, чем увидел, что он под защитой. Со всех сторон непробиваемой броней его окружило легкое облако, почти невидимое, но четко осязаемое. Слово принцессы сработало! Та, к кому она столь усердно взывала, помогла! Купол появился!

А червь все приближался, и казалось, что нет от него спасения.

Воробушек, прыг-скок,Прилети на огонек.

Кусни, милый, червячка!За бочка, за бочка…

Дарина щелкнула пальцами и пошатнулась, но Крис успел ее удержать, не позволив упасть на камни.

Поначалу Джек не увидел ничего. Червь полз, как и прежде, поглощая все на своем пути. Внезапно где-то в вышине раздался странный звук, похожий на что-то крайне знакомое и в то же время совершенно, нечеловечески чуждое.

Он посмотрел вверх, и там, где-то под сводом пещеры, ярко освещенной светом жилы, увидел странный отблеск, который рос и рос, постепенно опускаясь вниз.

И вдруг отблеск переродился, мелькнул над головами, закрутился в воздухе и плавно пронесся прямо над их головами, превратившись в яркую, сверкающую мириадами огней птицу.

– Воробей! – прохрипел кто-то рядом, Джек даже не смог понять, кто именно.

Это был воробей, но только лишь отстраняясь до невозможности, смел кто-то назвать появившееся существо именно так. Огненный, больше похожий на оживший клубок пламени, Воробей закружил над их головами и вдруг спикировал вниз, прямо к своему излюбленному лакомству – ползущему червю.

Червь, целенаправленно двигавшийся вперед, опешил. Еще никто и никогда в этом мире не смел охотиться на него.