Баллада о Звездной Республике

Забрав из ниши рюкзак, Женька отправилась в свою каюту, намереваясь хотя бы выгрузить вещи и немного отоспаться. В каюте, к ее изумлению, обнаружилась та самом «врубелевская» девушка, которая только что получила в госпитале укол.

– Привет, меня зовут Инга, но лучше – Ингуся, – объявила она как ни в в чем ни бывало. – Извини, но я буду делить с тобой каюту. Сюда прикрутили двухъярусную кровать. В шкафу моя косметика, ее трогать нельзя. Я буду спать на нижней полке, а ты -- как пожелаешь. Впрочем, кроме верхней, тебе ничего не осталось.

– И за что мне выпала такая удача?

– Ни за что. Как только все, кто не хочет лететь на Росс, отсеялись, новых людей набрали в военно-космической академии. Там в основном парни, вот и случился дисбаланс. Мужских кают не хватает, на мое место поселили каких-то амбалов, а тебя уплотнили, чтобы подселить меня.

– Поня-а-а-атно… Ладно. Меня зовут Женя.

– Не грусти, Женя. Мы точно поладим, и помни – на «Алконосте» теперь полно парней на любой вкус.

* * *

На заре освоения Солнечной Системы путь до Плутона занимал в лучшем случае пятнадцать лет. Прошло время, появились фотонные двигатели, и он сократился до трех месяцев. Этот срок, за вычетом работы и сна, Женька посвятила книгам и Космосу.

Она устраивалась с планшетом возле панорамного фальш-окна кают-компании, наблюдая за неспешным движением небесных тел. Эти изображения не были настоящими -- их проецировала на экраны система слежения корабля, но они, безусловно, были прекрасны. Луна осталась позади. Диск Марса наливался в пустоте кровавым светом. Мимо проплыл марсианский гражданский корабль, судя по форме – транспортник с насыпными грузами. Появления Юпитера Женька пропустила из-за вахты в госпитале, зато ледяные кольца Сатурна поразили ее совершенством формы, а Уран, напротив, оставил равнодушной, голубой шар Нептуна висел среди звезд. Солнечные и галактические космические лучи порой заставляли светиться защитное покрытие «Алконоста». Третий месяц подходил к концу...

– Это место свободно?

Женька нехотя отвернулась от иллюминатора и подняла голову. Спрашивал незнакомый мужчина в нашивками исследователя в ранге старшего лейтенанта.

– Свободно.

– Спасибо.

Взгляд незнакомца уперся в нашивку «Евгения Нечаева» на лацкане Женькиной куртки.

– Фамилия, конечно, не редкая, но… вы, случаем, не дочь Елены Ивановны?

– Она самая. А вы, значит, Александр Вечеров, если судить по нашивке. Никогда про такого не слышала.

– Ваша мать – смелая женщина, если отпустила на «Алконосте» единственную дочь.

– Я не в том возрасте, чтобы меня можно было просто не пустить. А с чего вы решили, что я – единственная?

– Просто догадался. Думаю, ваш возраст – лет двадцать с небольшим.

– Очень информативно.

Женька невежливо отвернулась и снова принялась рассматривать Нептун, допивая разведенное из порошка молоко. Вечеров съел свою порцию и ушел, оставив после себя смутное беспокойство. «Что-то с ним не то. Скользкий? Нет, скорее, скрытный. Любопытный? Тоже не то. Наблюдательный – вот правильно. Судя по нашивкам – исследователь, значит, должен публиковаться». Женька перебрала доступную ей базу научных работ, нашла среди авторов нескольких Вечеровых подходящего возраста, но среди них ни одного Александра.

«Он не ученый. Тут уж, скорее, особый отдел», – твердо решила она, и забыла про попутчика по крайней мере на несколько дней.

* * *

Вечеров и Ленц стояли рядом на галерее, над провалом грузовой палубы. Искусственная сила тяжести тут слегка чудила – то вырастала до почти нормальной, то слабела, создавая обманчивое ощущение легкости.

– Ну и что мы имеем? – коротко спросил Ленц.

– Пока почти что ничего. На борту, кстати, дочь Нечаевой – это зря, у матери будет конфликт интересов.

– Списывать с корабля поздно. Завтра будем на месте – пристыкуемся к генератору солитонной волны.

– Согласен. Что касается остальных, расклад такой. Сто специалистов разного профиля, все они могут при желании выполнять работу сборщика. Пятнадцать пилотов для челноков – в основном молодые ребята с хорошей реакцией. Пятьдесят ваших десантников — хватит для поддержания порядка на корабле, но слишком мало, если столкнемся с агрессией на Россе.

– Вы все ждете ксеносов?

– По логике вещей – едва ли. Вероятность развитой цивилизации там мала. Никаких признаков, если не считать очень древнего радиосигнала.

– О нем почти забыли. Списали на помехи.

Вечеров кивнул.

– Скорее всего, Роберт, нас ждет долгая и тяжелая командировка. Старт за Плутоном, торможение возле Росс 128, разведка на планете "b", монтаж стартового комплекса в космосе, его наладка, сбор, черт бы их побрал, астероидов, измельчение... И все это силами ста шестидесяти пяти человек. Очень скоро на борту появятся травмированные и больные. Как всегда в большом коллективе, отыщутся непригодные или неуправляемые. А если мы окончательно застрянем на Россе, нам светит колонизация каменистой планеты с небольшими шансами на успех.

– Что-то не особенно вы расстроены.

– Точно.

– Ну, вот и я не расстроен.

Оба они посмеялись и продолжили следить за грузовой палубой, облокотившись о перила.