Бальмануг. Невеста

Хелен была готова говорить о чем угодно, лишь бы не молчать, лишь бы не думать о том, куда она сейчас добровольно направляется. Вернее, не совсем добровольно, нужно было всё-таки отказаться тогда категорически от навязанной помолвки, зря всё это, запоздало паниковала девушка.

– Конечно, знаю. Я же где только не ходил, на земли шитеров тоже забредал, хотя не всегда они были этому рады... – Продолжал дядя.

Его тяжелая рука легла поверх девичьей ладони, затянутой в тончайшую кружевную перчатку. Чуть сжала успокаивающе.

– Не трусь, Хелен, спину ровнее. Ты из рода Рилминег! Что бы ни было впереди, встречаешь с улыбкой, но такой, чтобы враги боялись.

Девушка покосилась на степенно идущего рядом высокого мужчину, на губах которого действительно застыла улыбка. Только какая? Вежливая? Ироничная? Предупреждающая? Подняла взгляд выше, в глаза единственного близкого родственника. Только, вообще-то, она из рода Бальмануг!

– О, да! Какой знакомый взгляд! – хохотнул Аяр, похлопал ее по ладони, которая покоилась на сгибе его локтя. – Глаза у тебя от Джеса, и взгляд такой же... убийственный, какой бывал у него порой, когда он злился. Мда, всё-таки бойцовский норов у тебя от отца, слишком прямолинейный, сразу обо всём предупреждающий. Нет в тебе женской гибкости, Хелен, как у матери, нет мудрой осторожности Рилминегов. Говорил я Кристен, что порода Джеса рано или поздно возьмет в дочери верх, не получится тебя спрятать в Огерте, увозить придется.

Хелен быстро огляделась, чтобы убедиться, что рядом нет посторонних ушей. Компаньонка семенила где-то позади, герцогиня ждала в зале со всеми, слуги не смели приближаться.

– Я тебе даже женихов уже присмотрел, почти договорился, да жаль, в последнем месте застрял надолго... не по собственному желанию... Но не переживай, мои-то кандидаты еще холосты, так что при необходимости твоего можно будет заменить. Кхм, вот мы и пришли. Всё, ты спокойна?

Заслушавшись новой порцией откровений, таких странных и обещающих много очередных тайн впереди, Хелен забыла нервничать – уж точно не из-за помолвки – и действительно отвлеклась. Сейчас они стояли перед высокой и широкой резной дверью, ведущей в зал торжества, и из-за которой негромко доносился гул разговоров.

– Вдохнула, выдохнула, надела улыбку и идешь как королева. Ты здесь сегодня главная. Ясно? Остальные пусть трепещут и склоняют головы, – повернувшись к ней, негромко наставлял напоследок дядя.

И непонятно, он сейчас в шутку или всерьез говорит. Но на всякий случай Хелен так и сделала. Вдох, выдох, улыбка, плечи отведены вниз и назад, подбородок чуть выше.

– Молодец, девочка. Нас ждут высокородные снобы, но нужно показать им всем, что мы, Рилминеги... О, молодец! Да, можешь оставить вот этот взгляд своего папочки, эйра Бальмануг, – хохотнул опять Аяр. – Хочу посмотреть на физиономию жениха, когда ты одаришь его таким же взглядом. Повеселимся сегодня?

Дядя еще и темными бровями поиграл, что в совокупности с его лысой, как шар артефакта правды, головой выглядело забавно. Улыбка девушки сама расползлась шире и теперь была более искренней.

– Жених этот взгляд уже видел, – тихо призналась Хелен, пока Аяр кивнул лакеям в стороне, тут же поспешившим открывать перед ними дверь. – Только на него не подействовало. Он всё равно не отказался помолвки, а ведь мог... наверное.

Идти в распахнувшийся зев притихшего зала, словно затаившегося в ожидании, опять стало страшно. Но дядя мягко потянул за локоть.

– М-м, так, может, у него любовь? С первого взгляда?

– Пф-ф-ф! – высказалась Хелен. И добавила совсем тихо. – Он еще до первого взгляда в чем только меня не подозревал! Да и потом не сразу успокоился. Может, до сих пор всякое плохое обо мне и моей семье думает.

В раскрытых дверях был виден ожидающий народ, богатые разноцветные наряды, блеск многочисленных драгоценных украшений на дамах, отражающих свет магических ламп.

У Хелен сперло дыхание, потому что сейчас ей придется переступить порог. Выйти под взгляды целой толпы эйров.

Дядя чуть склонился и быстро шепнул:

– Правильно, пусть думает о тебе постоянно. Но когда узнает, что за тобой нет ничего плохого, в чем тебя обвинял, будет чувствовать вину. Что очень хорошо. Возьмешь его тогда тепленьким… и делай с мужчиной, что хочешь.

Родственник словно решил сегодня за полдня наверстать советами упущенное за последние несколько лет воспитание.

Под столь странные не то шутки, не то напутствия они миновали порог. Двери за их спинами плавно закрылись. Всё, отступать некуда.

– Да он мне и холодненьким не нужен! – Щеки уже свело от приклеенной улыбки, поэтому Хелен позволила себе отшутиться напоследок.

– Об этом мы тоже потом поговорим. – И как дяде удавалось говорить, не сминая дежурную улыбку? – Кстати, правильно мыслишь, голова должна быть ясная от любовного дурмана. Тогда тебе всё по силам будет.

При этом дядя мимолетно глянул на нее, и Хелен почему-то показалось, что он сейчас не только Лернавая имел в виду.

Но они уже подошли к первым гостям, разговор пришлось прекратить.