Бастард и жрица

– Мы прошли огнем и мечом по их землям, пока фризы не начали сдаваться. Они складывали оружие, склонялись перед нами, как перед победителями, а мы были вольны карать и миловать по праву сильнейших. Под страхом смерти я запретил своему отряду мародерствовать, – говорить дальше было все тяжелей, но я чувствовал, что должен выпустить этот гнойник. – Пятеро ослушались моего приказа, считая, что война все спишет, что все сойдет с рук, а их преступления и лишняя, ничем не обоснованная жестокость останутся безнаказанными.

Жрица молчала, и я слышал незаданные вопросы. Огонь полыхнул особенно сильно, окрасив ее волосы в цвет потемневшей меди.

– Они поджигали дома «фризских свиней». Грабили, насиловали женщин…

Одной было двенадцать. Двое были беременны и умерли от потери крови, когда «добрые» арнерианцы вскрыли их животы. До сих пор задаюсь вопросом: «Зачем?» Что ими двигало – жестокое темное любопытство или желание запугать проигравших, показать свою силу и вседозволенность?

– Убивали стариков…

Одного прибили за руки и за ноги на воротах деревни, повесив на грудь табличку с надписью «предатель».

– И что ты сделал, Ренн?

– Я казнил их. Всех пятерых. Они были моими товарищами, воевали бок о бок, пили вино и делили хлеб у костра. У них остались жены и дети…

Им я сказал, что те погибли, сражаясь. Правда бы их раздавила.

– У тебя не было выбора, – произнесла Рамона, старательно пряча дрожь в голосе, но пальцы до побеления вцепились в ткань платья.

– Выбор есть всегда, – отрезал я. – Только нет истинно верного, все измеряется последствиями. Если бы я их пощадил, мое слово ничего бы не стоило, – я зачерпнул горсть пыльной земли и просеял ее сквозь пальцы. – Пыль, да и только.

До сих пор в ушах стоят мольбы о пощаде. Семь лет прошло, а я помню каждое слово и выражения их лиц. Их липкий страх, въевшийся в кожу.

– Меня стали бояться. Не только чужие, но и свои. Кто-то назвал меня зверем, а остальные подхватили.

– Но это нечестно! – Янтарные глаза вспыхнули, и Рамона повернулась ко мне. – Настоящими зверьми были они, а не ты!

– Остальные считали, что я должен был их помиловать. Закрыть глаза. Сделать вид, что слеп и глух, а тех мерзких злодеяний не было, – я скривился. – Они считали, что каждая фризская женщина теперь принадлежит им, что бедняки должны отдать им последний кусок хлеба, что должны плясать перед ними и целовать ноги. Но я был не только командиром, но и сыном лорда, пусть и внебрачным. Моим пришлось смириться, потому что они уже знали, что последует за ослушанием.

Жрица коснулась пальцами висков, будто у нее разболелась голова. Зажмурилась.

– Тот разбойник… ты называл его Крисом. А он тебя – другом. Ты знал его?

Я горько усмехнулся. Я ждал этого вопроса.

– Его звали Крис Босая Пятка. Свое прозвище он получил из-за того, что все время ходил в рваной обуви. – Воспоминания нахлынули волной, утягивая в холодное бурлящее море. – Я знал его с детства, мы познакомились в Лестре, в одной из уличных драк. Мальчишкой я любил шататься по городу, то и дело влипая в неприятности. Мы подрались из-за какой-то ерунды… Он счел меня сыном богатея, которого надо во что бы то ни стало проучить, но я сам навалял ему по первое число. Так и подружились, – я подбросил в костер еще дров и нарезал вяленое мясо на полоски. Одну протянул Рамоне.

– Мы вместе ушли на войну, он воевал в моем отряде. Во Фризии он попал в плен, и, когда мы подошли к форту, где держали Кристейна, фризы подожгли его – осталось лишь пепелище. С тех пор я Криса не видел, считал погибшим в огне. Возможно, для него это было лучшим уделом, потому что после войны всех, побывавших в плену, мой отец отправил на каменоломни на десять лет, как предателей. Все знали, что оттуда не возвращаются.

– Это чудовищно, Ренн, – прошептала Рамона. – Просто чудовищно.

Я кивнул.

– Такова была воля лорда, и никто не смел ее оспорить. А хуже того – я был с ним согласен, ведь я его дехейм.

– А кто это? Никогда не слышала этого слова, – она вскинула на меня удивленный взгляд, и я поспешил пояснить:

– Эта традиция пришла к нам с древних времен. Дехейм – это исполняющий волю, карающий меч, верный воин. Дехеймов посылали на самые опасные задания, зная, что они не посмеют отказать или струсить. Для такого, как я, это огромная честь и ответственность.

И снова взгляд упал на проклятый браслет: запястье пульсировало болью, напоминая, что Хранитель Секретов не спит. Надеюсь, он не лишит меня разума, воли и жизни прежде, чем я смогу убедить отца оставить Антрим в покое.

– Мне этого не понять, – Рамона взяла палку и поворошила ветки в костре. – Ведь есть более интересные и спокойные занятия, чем война.

Я хмыкнул. Доля правды в ее словах была.

– Такова уж наша природа. Люди всегда воевали и будут воевать.

Мы помолчали. Это молчание было уютным: оно обволакивало плечи теплым одеялом, а треск костра, его жар и тепло женского тела расслабляли.

– Так что было дальше, Ренн? – наконец, спросила жрица. – Почему лорд поступил со своими людьми так жестоко?