Бастард императора

– Наша группа прогнозирует начало масштабной и агрессивной пропагандистской кампании, призванной внушить жителям Империи определенное отношение к протекторату Массавия и ее будущему лидеру Саломатину. В рамках этой кампании уже прослеживается тенденция – ежедневное появление новостей по протекторату. Утверждать не могу, но разработкой и проведением кампании руководит мощная и влиятельная разведывательная служба одной из крупнейших корпораций. Слишком велики их возможности. Мы банально не успеваем реагировать.

– Подготовьте свои соображения и направьте в службу безопасности Империи. Я распоряжусь. Вам помогут, – закончив разговор, император только набрал воздуха для следующей реплики, как услышал:

– Не напрягай легкие, я уже тут. – Из сгустка сумрака привычно возник Тень и, цепко ухватив графин с самогонкой, хлебнул прямо из горла.

– Свяжись со Зверем, – начал было император.

– Не могу. И Ведьма перестала на связь выходить. У меня там остался только личный состав группы ликвидаторов института ревнителей власти.

– А что Коллекционер и Игрок?

– Ждут команды и платы.

– Пусть начинают разрабатывать план устранения. Скажи, что указ о передаче выбранных систем в ленное владение я подписал. Молодой матереет не по годам, а по часам. И еще усиль охрану нашего «нулевого объекта»…

– А Медея?

– И Медею тоже. – На лице императора не дрогнул ни один мускул, когда он приговорил собственную дочь к смерти.

* * *

Сон уже не молодого, много чего повидавшего на своем веку и высоком посту, пятого патрициата «Лиги Сильных» Чезаро Ашли тревожили разные мысли и видения. Неутомимо плели свои интриги многочисленные завистники, послы квазигосударств вели свои запутанные, не совсем честные игры, сердито ворчали в казармах легионеры – состояние финансов, впрочем, как и всего прочего, оставляло желать лучшего, и вооруженные силы подолгу ощущали на себе невеселую тяготу «задолженности по зарплате».

Еще были соседи, самый наглый из которых являлся проблемой колоссального размера. Звался он Саломатин, и тяжелые думы о враге заставляли в сущности незлобивого и немного набожного пятого патрициата нервничать. Он вспоминал, вздрагивая от переживаний, как совсем недавно хитрый, умный и бесцеремонный предводитель отряда имперских наемников попросту отобрал у «Лиги Сильных» Эрансию, которая долгие десятилетия была не только почти преданным вассалом, но и прекрасным военным плацдармом, непотопляемым крейсером военной политики в протекторате.

Год назад клятые «Черные осы» провернули все так, что Эрансия стала теперь союзницей ненавистного имперца. А Саломатин принял на себя обязанности канцлера Физы и, поговаривали даже, задумывался о натуральном престоле.

Деловые круги: могучие торговые семьи, промышленники, теневые кланы, местные корпорации все влиятельные подданные Чезаро Ашли извергали проклятия и требовали наказать наглецов, практически обрушивших экономику «Лиги Сильных», но, увы, он не был готов к войне с Физой и ее канцлером один на один.

Теперь же «Лига Сильных» накопила силы и обросла жирком. Ее добрые друзья из ККФ прислали очередной денежный транш, инструкторов и самое главное приготовились послать огромный экспедиционный корпус, против которого Саломатину не устоять.

Главный удар, по рекомендации советников, любезно предоставленных правительством ККФ, следовало нанести по ничтожной планетишке Касидбер. В одноименной системе, где Саломатин пытался наладить модернизацию своих дряхлых звездолетов. Туда, где появилась неведомо откуда добытая наисовременнейшая космическая верфь имперской постройки.

Но перед этим следовало взять Килрун, крепость, когда-то принадлежавшую Эрансии. И Чезаро Ашли, взбудораженный такими мыслями, вместо того, чтобы заснуть, откинул тончайшее одеяло, вспомнив о дремавшей рядом очередной подруге.

Он с удовольствием рассмотрел, что ему открылось: стройные, подкаченные ножки затянуты в тонкие черные чулочки, весьма недвусмысленные трусики, точнее маленький лоскуток ткани, едва все закрывающий, с тонкими завязками высоко на женственных бедрах.

– Ты – дитя греха! – Хихикнул глава «Лиги Сильных», разглядывая упругую попку подруги-спортсменки. Настроение улучшалось на глазах. И будущее уже не казалось таким мрачным.

Но едва он решил погладить шелковистую кожу своей любовницы, как в дверь тихонечко постучали. С сожалением накрыв девушку одеялом, Чезаро Ашли нащупал халат и, одевшись, двинулся к дверям.

– Кто там? – спросил он, не собираясь, впрочем, открывать двери.

– Хозяин, вы просили докладывать сразу, как только будут новости. Из пяти эскадр экспедиционного флота ККФ назначено время старта первой, второй и четвертой. Они начинают движение завтра из Гуакона. Полный состав и численность засекречены. Нам прислали лишь предписание организовать доставку продовольствия и других необходимых припасов по указанным координатам.