Белая лошадь, черные ночи

― Леди Сабина. ― Лорд Берольт, в простой черной маске на глазах, встает из-за стола Высокого Лорда, чтобы поприветствовать меня затяжным поцелуем в щеку и горячей рукой на талии. Я сглатываю отвращение. ― Пресловутая Крылатая Леди. Тебе нравится, что мы выбрали темой сегодняшнего вечера образ твоего бунтарского появления? Видишь ли, стоит избавиться от бунтарства сейчас, до свадьбы. Когда ты станешь Валверэй, мы будем ожидать от тебя такого же послушания, как и от всех других жен нашей семьи.

Неприятный привкус появляется у меня во рту. Я бы с удовольствием выплюнула его вместе с клятвой, что никогда не стану Валверэй, но заставляю себя промолчать.

― О, думаю, бунт ― идеальная тема, ― говорю я сквозь сжатые зубы.

Леди Элеонора в маске из перьев павлина, которая косо сидит на ее лице, едва смотрит на меня, больше интересуясь вином с полынью, окрашивающим ее иссохшие губы. Остальные Валверэи и вельможи за столом Верховного лорда поднимают бокалы в приветственном тосте.

Как Верховный лорд, Райан занимает тяжелое дубовое кресло во главе стола, а затем указывает в сторону украшенного золотыми лентами кресла рядом с собой.

― Садись, Сабина, ― приказывает он. Я опускаюсь в кресло, сжимаясь, как комок нервов, и с трудом пытаюсь устроиться поудобнее, прижимая костюмные крылья к спинке кресла. Я чувствую себя самозванкой. Мое кресло и кресло Райана ― это практически троны. Такие троны чрезмерны для любого, кроме короля Йорууна. Но король стар и немощен, так кто же остановит Валверэев?

Едва я опускаюсь на кресло, как целая толпа слуг в масках ставит передо мной серебряные подносы и наполняет мой хрустальный кубок.

― Осторожнее с вином, ― язвительно предупреждает Райан. ― Несколько бокалов, и к концу ночи ты будешь изрекать пророчества, как бессмертный Мейрик.

Я снова бросаю взгляд на подвыпившую леди Элеонору в ее нелепой маске ― похоже, она готова пророчествовать о пробуждении богов уже сейчас, а бал только начался.

Хотя еда восхитительна, из-за нервов все кажется безвкусным. По мере того как тянется ночь, мое сердце стучит все громче, напоминая, что мне здесь не место.

Райан встает и стучит серебряной ложечкой по своему бокалу, привлекая внимание.

― Лорды и леди Астаньона, прошу вас поднять бокал за мою прекрасную невесту. Леди Сабина доказала свою стойкость во время поездки в честь бессмертной Солены и очаровала нас яркой демонстрацией своего дара по прибытии. Нам всем повезло, что в нашем городе живет эта прославленная красавица, но никому не повезло так, как мне. ― Он преувеличенно игриво подмигивает толпе. ― Руки прочь, негодяи. Леди моя.

По толпе прокатывается вежливый смех. Я смотрю в свою тарелку, вцепившись в подлокотники так сильно, что костяшки пальцев побелели, чувствуя, что все это не может быть реальностью.

― А теперь, ― говорит Райан, поднимая свой бокал. ― С радостью объявляю, что в канун Мидтэйна я женюсь на своей невесте здесь, в Сорша-Холле, древней резиденции моей семьи. И вы все приглашены, гуляки!

― Ура, ура! ― Присутствующие поднимают бокалы за нас под бурные аплодисменты. Мне становится нехорошо. Он назначил дату нашей свадьбы? До Мидтэйна осталось чуть больше месяца. Естественно, никто не спросил моего мнения, так же, как и по поводу обручения с Райаном. Было достаточно страшно, когда я была просто помолвлена с ним; назначение даты свадьбы ― словно топор палача, занесённый над моей головой.

Райан поворачивается ко мне с протянутой рукой.

― Не окажешь мне честь и не потанцуешь со мной, миледи?

Потея под сотнями пристальных взглядов за крылатыми масками, я не могу отказать. Сердце бешено колотится, когда дрожащие ноги несут меня за Райаном на танцпол, где толпа освобождает для нас место. Я не умею танцевать. Когда я должна была научиться, пока мыла полы? Но Райан спасает меня. Его уверенные руки направляют меня так, что мне остается только следовать за ним.

Пока я скольжу и вращаюсь, мои мысли разбегаются. Может быть, дело в вине, или в моей перенесенной травме, или в шоке от объявления даты свадьбы Райана. Лица гостей в масках кружатся вокруг меня, как в кошмарном сне.

Что же мне делать? Может, Райан и не такой уж дьявол, каким я его считала, но я не дура. Я знаю, что еще не видела его настоящего. Он мастерски скрывает свою истинную сущность, и пока он демонстрирует мне только свой тщательно созданный фасад. И все же, я предпочту это откровенному злодею вроде его отца.

По крайней мере, Райан проявляет уважение. Он дал мне все, что я только могла пожелать, но я ничего к нему не чувствую. Он красив, но не о его лице я мечтаю. Он богат, но мне нет дела до его денег.