Белая овца (ЛП)

– Да, могло бы выйти очень неловко. К счастью, ты не ошибся и пришел все-таки ко мне. Но к чему всё это? Если кто-то увидит тут Гримма, то у него наверняка возникнет к нам немало вопросов.

Джеймса сейчас раздирал внутренний конфликт. Эти идиоты упорно тянули Атлас в войну, которой ему самому всеми силами хотелось бы избежать.

– Я надеялся поговорить с тобой насчет Совета.

– Я тебя о нем уже предупреждал.

– Да. И я… недооценил их упертость.

Джеймс не был удивлен этим фактом. Очень немногие понимали все нюансы работы политиков, особенно если сами с этой сферой деятельности никогда раньше не сталкивались.

Инженеры, врачи и учителя получали оплату за свой труд, в то время как политики вознаграждались лишь за привлеченное к себе внимание. Можно было в одиночку решить все существовавшие проблемы, но не получить за это даже простого спасибо, а то и вовсе проиграть выборы. С другой стороны, даже самое незначительное по сравнению с достигнутыми успехами деяние, вызвавшее неудовольствие населения, могло оказаться концом политической карьеры.

– Я начинаю опасаться, что Янг мне так и не отдадут, – произнес Жон, заставив Джеймса слегка напрячься.

– Могу заверить, что никакого вреда ей никто не причинит.

– Я рад это слышать, генерал, и благодарен за то, что ты за ней присматриваешь. Но хочу сразу же прояснить один момент: я без нее отсюда не уйду.

Он с некоторым трудом подавил приступ паники. До этого момента лидер Гриммов был настроен достаточно мирно, за что Джеймс испытывал немалую признательность. Мысль о том, что всё это могло очень быстро измениться, а Атлас – оказаться прямо в центре войны, была далеко не самой приятной.

– Жон, пожалуйста, давай обойдемся без опрометчивых решений.

– Я бы и обошелся, если бы видел какой-нибудь другой вариант. Итак, карты на стол. Ты согласен?

– Да.

Ради защиты своей страны он был готов на всё.

– Хорошо.

Существо подплыло к стоявшему напротив стола креслу и зависло над ним, создавая впечатление головы, прикрепленной к какому-то невидимому телу.

– Мои Гриммы окружают Атлас, и их более чем достаточно, чтобы полностью уничтожить город.

Всё это Джеймс и так уже знал.

– Да, я понимаю.

– Хорошо. Зато ты наверняка не понимаешь, что всё это было блефом.

– Что?

– Нет, не способность снести город, а мои намерения. Я никогда не собирался нападать на Атлас. Разве тебе не казалось странным, что я назначил встречу и мирился со всеми этими проволочками?

Казалось, разумеется, но Джеймс полагал, что Жона от радикальных поступков удерживала Вайсс.

– Меньше всего мне хотелось бы убивать невинных людей, так что ничего такого и не планировалось. Я думал, что Атлас просто вернет мне Янг. В конце концов, какой еще у вас имелся выбор? Она ведь даже не является вашей гражданкой.

– Это… – наивно и чересчур оптимистично, – просто замечательно.

Джеймс пытался не менять позы, чтобы не демонстрировать охватившего его чувства облегчения.

– Спасибо, Жон. Это очень много для меня значит. Пусть даже жители города не осознают-…

– Я начинаю думать, что никакого другого выбора у меня не остается.

Напряжение вернулось точно так же внезапно, как до того исчезло.

– Не из-за моего желания, а потому что Атлас скоро раскусит мой блеф. Если я в ответ ничего не предприму, то утрачу всё, чего успел достичь до этого, и меня больше никогда не станут воспринимать всерьез. Я не смогу заключить мир, как сейчас не могу уйти без Янг.

– У нас еще есть шанс договориться и провести обмен, – сказал Джеймс.

– Ты сам-то в это веришь? Только честно. Если у тебя имеются какие-то идеи на этот счет, то я их выслушаю.

Молчание говорило само за себя.

– Итак, мы зашли в тупик, – произнес Жон. – Атлас должен выглядеть победителем или хотя бы героическим защитником человечества в борьбе против Гриммов. Как-то иначе ваше Королевство действовать просто не способно. Только славная битва.

– Да, – подтвердил Джеймс. Пусть подобные слова ему ничуть не нравились, но они являлись чистой правдой. – Люди чересчур самоуверенны. Это уже стало частью нашей культуры.

– Извини меня, конечно, но ваша культура – это полный отстой.

Джеймс лишь пожал плечами. В данный момент он был полностью согласен с этим утверждением, но что-либо изменить всё равно не мог.

– Проблема заключается в том, что я тоже не имею права проигрывать, – продолжил Жон. – Земли Гриммов сейчас находятся в довольно шатком положении. Уверен, что ты понимаешь, о чем я говорю. Все смотрят на наше противостояние и пытаются угадать победителя. Если я продемонстрирую слабость, то против меня тут же сложится целый альянс. Если Атлас не уступит, то мне придется объявить войну, и он окажется стерт с лица Ремнанта.

Джеймс не знал, что ему следовало ответить на подобную уверенность в собственных силах. Уже не ‘война принесет нам обоим множество потерь’, а ‘Атлас окажется стерт с лица Ремнанта’. Ни вопросов, ни сомнений.

– Мы могли бы достичь какого-нибудь компромисса…