Белый Клинок

Мгновение – и бронзовый превратился в блестящую точку в чистом пространстве неба.

– По крайней мере, он жив! – произнес Биорк, несколько разочарованный.– Полагаю, у него были причины торопиться!

– Как и у нас! – сказал Эрд, повернулся и зашагал к своему кораблю, чувствуя непривычную пустоту у левого бедра.

Впрочем, в каюте у него лежал «Пьющий Кровь».

Соединенная эскадра, выйдя из залива, взяла курс на юг. Ни один из военачальников, даже предусмотрительный Биорк, по странной случайности не задумался о том, что и сам страж Севера может стать добычей омбамту.

XXV

«Страшно, когда застает

путника в поле гроза.

Страшно, когда, рассыпаясь,

Тысячей алчущих молний

Падает небо на землю

И не укрыться.

Вот он спешит, обезумев,

Низко к земле припадая,

Мокрый и жалкий, и тщится

Гнева Великих избегнуть.

О Повергающий в Ужас

Голос Небесного Грома!

Между рожденными мир

Делит неравно Судьба.

Если из тысячи тысяч

Избранный и одаренный

Силою будет застигнут:

То – испытанье ему!

Мудрый – отыщет укрытье.

Гордый – опутает бурю

Сетью дарованной Власти.

Гордый вобьет ее в землю,

Чтобы землею засыпать

Горло Небесного Грома.

Сделает так и забудет.

Только Подземного Грома

Голос намного страшней!»

Шествующий со звездой, рунский маг

Гибельный лес. Осень тысяча двенадцатого года.

– Ты уверена, госпожа моя, что эта тварь не набросится на нас?

Ехавший впереди хогран Рха придержал парда и поравнялся с Женщиной Гнона.

– Эта? – Ронзангтондамени бросила короткий взгляд на застывшего сиргибра. Приподнявшись на растопыренных пальцах задних лап, вытянув шею, ящер почти нависал над тропой. Из открытой пасти капала на землю вязкая слюна.

– Нет! – успокоила воина урнгрийка.– Ни одна тварь здесь, в Лесу, не нападет на тебя, Рха, пока я – с вами. Езжай спокойно, только следи за тем, куда ставит лапу твой пард.

Урнгурский воин шлепнул своего зверя по крупу, и пард, глухо рыча, прыгнул вперед. Ему тоже очень не нравился хищный ящер с коротким загнутым рогом над дырами ноздрей.

Женщина Гнона поехала за ним, а следом – остальные воины-урнгриа. Проезжая, каждый опасливо поглядывал на замершего сиргибра.

Урнгурцам было невыносимо жарко в своей броне и толстых подкольчужных куртках из паутинной ткани. Пот почти не испарялся во влажном воздухе Леса и ручейками стекал по телу к поясным ремням, скапливаясь в складках паутинной ткани, непроницаемой для жидкости. И все же ни один из урнгриа не решался не только снять доспехи, но и поднять забрало. За те несколько месяцев, что горцы провели в Конге, они научились более или менее прилично изъясняться по-конгайски, и вдоволь наслушались баек о Юге. И уже успели отдать должное их правдивости. Без Ронзангтондамени никакая броня не защитила бы ни людей, ни пардов. Но сила Женщины Урнгура была такова, что ни одно животное, ни одно хищное растение не могло напасть на ее спутников. Все живое, таившее угрозу, замирало, как этот сиргибр. Здесь, в гибельном Лесу Роонзагтондамени чувствовала себя не гостьей, а хозяйкой. Как у себя в Урнгуре. Нет, в большей степени, чем в Урнгуре. Здесь жила ее магия. Древняя сила Женщины Урнгура тянулась к этой земле, потому что когда-то именно здесь, на юге жили и правили те, от кого Женщины Гнона (только они) унаследовали свою силу. И сохранили ее, несмотря на истекшие после Эпохи перемен тысячелетия. Впрочем, возможно, сама сила сохранила тех, кто нес ее внутри. Ронзангтондамени не знала о тех временах, но чувствовала нечто подобное ощущениям человека, после долгого морского путешествия наконец вставшего на твердую землю. И, ей требовалось время, так же как и путешественнику, чтобы после месяцев, проведенных на раскачивающейся палубе, снова привыкнуть к суше.

За два дня путешествия отряд потерял одного человека и одного парда. Ронзангтондамени не сожалела о погибшем по собственной неосторожности – тем осмотрительнее будут остальные. Она осознавала свою ответственность за урнгриа, но мысли ее были обращены вперед. Санти был все ближе. Все сильнее чувствовала она отчетливый зов перстня. Но теперь к зову прибавился еще и «запах» мага. Санти был здесь. И не так уж давно. Может, дня четыре назад.

Рха снова остановился. Тропа, по которой он ехал, пересеклась с другой, более широкой.

– Налево! – приказала Ронзангтондамени, и хогран повернул парда.