Белый олень

Безнадежно заплутавшие в горах, избитые и истощенные после происшествий в пещерах, мы бы стали легкой добычей для хищников, среди которых могли оказаться и гоблины. Время от времени мы натыкались на замерзшие трупы, которые напоминали: чем дольше мы остаемся на открытой местности, тем выше вероятность быть убитыми. В случае нападения нам некуда было сбежать и негде спрятаться.

Скорбный вой волков звенел в морозном воздухе. Казалось, еще немного, и я смогу их понять. Они пели о потерях и грусти, о боли и страхе, об усталости и жажде мести.

Скади. Они убили и твою семью. Асы решили, что они лучше только потому, что являются богами. Ты же всегда будешь великаншей, и потому они захотели подчинить тебя, выдав замуж за нелюбимого. Но ты им отомстила. И теперь правишь здешними землями. Правишь нами.

Когда я была маленькой, я постоянно ей молилась в надежде, что она поможет мне понять свое предназначение. Однако попав в Пермафрост, я перестала взывать к ней. Никогда я не была так близка к богам и одновременно так далека.

Волки завывали так горестно, будто до сих пор скорбели по погибшим братьям и сестрам. Меня пронзила неприятная мысль.

– Сеппо, а ты уверен, что Лидиан убил ту тварь, которая охотилась на волков Скади?

– Ну, – неуверенно отозвался тот, – учитывая, что он принес голову тролля, я надеюсь на это.

– Ты надеешься? Значит, где-то поблизости по-прежнему может бродить опасный монстр, которого не в состоянии прикончить даже богиня-великанша?

– Ну, когда ты так

об этом говоришь… – Полукровка прикусил губу.

Внутри меня что-то сломалось, и я начала хихикать. Сначала тихо, затем все громче и громче, пока в боках не закололо. Я согнулась пополам, уперев кулаки в колени. В глазах стояли слезы.

– Почему она смеется? – Сеппо разглядывал меня так, будто я внезапно сошла с ума.

– Я не… Я не знаю. – Сорен нахмурился. – Как считаешь, может это быть последствием отравления ядом никса?

– Ты… – Меня накрыло следующим приступом веселья. – Мы… С тех пор как мы явились в королевский дворец, меня дважды чуть не убил Лидиан, затем я ввязалась в драку с его союзником, которого сбросила в пропасть; прикончила гоблина стрелой в упор; превратила в кашу Хелку; чуть не сожгла руки дотла в Огненных топях; сражалась на скале и упала с обрыва посреди всеми богами забытых горных хребтов; выдержала воображаемое испытание, насланное темным альвом; поцеловала тебя; убила чертова дракона; нырнула в водоворот, задержав дыхание на шесть минут, только чтобы спеть песню выжившему из ума никсу, который в ответ чуть меня не утопил; спасла тебе жизнь; узнала, что Лидиан собирается уничтожить мировое равновесие, а сейчас меня может сожрать какой-то загадочный монстр, если трижды проклятые волки не доберутся до нас раньше! – выпалив это на одном дыхании, я закашлялась. Не припомню, когда в последний раз так сильно смеялась. – Интересно, чтоб весь Хель замерз, как я вообще еще держусь на ногах!

– Потому что ты отважный маленький щенок. – Сорен, хмурившийся поначалу, расплылся в улыбке. Кончики его ушей просвечивали в ярком свете холодного солнца.

– Щенок? – переспросила я, чувствуя, как тело покидают последние искорки веселья.

– Помнишь, я говорил, что вы с Сеппо лаетесь, как собака со щенком, и щенок побеждает? Ты тот самый щенок. Ты самая хрупкая из нас, но это тебя не останавливает. Я мог бы сломать тебе руку в трех местах, проткнуть глаз стрелой и вонзить кинжал тебе в спину, но ты бы продолжала сражаться. Поэтому я назвал тебя щенком.

– Щенок с большими зубами, – Сеппо фыркнул.

Солнце начало клониться к горизонту, и хор волчьих голосов снова завел протяжную песню. Мое тело казалось совсем легким, словно вместе со смехом с плеч упал весь накопленный годами груз. Но угроза скорой смерти по-прежнему нависала над нами, пока мы любовались ярко-красными оттенками закатного неба. Даже если Лидиан на самом деле прикончил монстра, охотившегося за волками, они сами… Я застыла на месте так резко, что идущий следом Сеппо врезался в меня.

– Эй! – воскликнул он, потирая нос. – Тебя что, осенила гениальная идея?

– Да! Волки! – взволнованно отозвалась я. – Волки из стаи Скади.

– А что с ними не так?

– Мы можем поехать на них! – заявила я. – Такое случалось и раньше. Они несли на своих спинах валькирий – смогут доставить нас куда угодно. – Меня словно молнией озарила еще одна мысль. – Если тролль, которого обезглавил Лидиан, был не тем монстром, который охотился на стаю, то мы можем заключить новую сделку: секрет смерти оленя и поездка на спинах волков в обмен на обещание убить то существо.

– Либо она прикончит нас, приняв за союзников обманувшего ее гоблина, – проворчал Сеппо. В ответ на мой недоуменный взгляд он пояснил: – Ну, я был его союзником, а вы находитесь рядом со мной.