Берег динозавров

— Напрасный труд, — уточнил я.

— В самом деле? Вы можете ошибаться, агент. Тот очевидный факт, что вы представляете Шестую Эру, вовсе не обязательно означает ваше превосходство. В истории имели место периоды упадка, это бесспорно.

Он произнес это тем же безапелляционным тоном, что и раньше, но в голосе прозвучали слабые нотки сомнения.

Тут я понял, для чего Координатор затеял этот допрос. Он прощупывал меня, пытаясь узнать намерения тигра, которого держат за хвост. Определить, насколько силен противник.

— Только не в данном случае, — возразил я. — Да и вообще ваше утверждение спорно.

— Как бы то ни было, вы у нас в руках, — сказал он просто.

— Пошевелите извилинами, — сказал я. — Разрабатывая операцию, вы исходили из бесполезности работы Нексс-Централа. Разве отсюда не следует, что более поздняя эра способна выявить и ваши заблуждения?

— Мы не ошибаемся.

— Тогда меня бы здесь не было.

— Непостижимо! — воскликнул он. — Процесс распада длился семнадцать тысячелетий, и каждая попытка замедлить разрушение лишь ускоряла его. При первом же вмешательстве в естественный поток времени человек посеял семена грядущего хаоса. Проделав пробоину в энтропическом канале, он позволил неисчислимым силам темпоральной прогрессии рассеяться по бесконечному спектру угасающих матриц. Жизнь — продукт времени. Когда плотность темпорального потока падает ниже критической, жизнь кончается. Мы стремимся предотвратить трагический конец человечества, ничего более! Мы не можем потерпеть поражение!

— Нельзя возродить никогда не существовавшее прошлое, — сказал я, — как нельзя сберечь будущее, которое не наступит.

— Мы и не пытаемся. Цель наших усилий — широкая программа перекройки темпоральной ткани путем сведения воедино сходных тенденций и прививки диких побегов к главному временному стволу. Мы аполитичны. Мы не пропагандируем никакой идеологии. Мы довольны тем, что удается сохранить жизнеспособность континуума.

— И свою, — добавил я.

Он посмотрел на меня как-то странно, словно не веря.

— Вы когда-нибудь рассматривали проект, который исключал бы вас и вашу программу? — спросил я.

— Для чего?

— Вы сами — одно из последствий того вмешательства во временную ткань, которое столь рьяно вознамерились устранить, — сказал я. — Не сомневаюсь, что вы не стерпели бы мысли о неком темпоральном черенковании, из-за которого зачахла бы ваша собственная ветвь.

— Зачем? Какой смысл в подобном самоубийстве? Да и как бы мы могли реализовывать свои замыслы, если бы не существовали?

— Неплохой вопрос, — согласился я.

— Вот еще один, — продолжал он тоном победившего в споре. — Чем может руководствоваться ваша Эра, стремясь разрушить основу, от которой зависит любое мыслимое будущее?

Мне захотелось вздохнуть, но я сдержался.

— Первые чистильщики времени дружно взялись исправлять ошибки прошлого. Но те, кто пришел после них, столкнулись с еще большими хлопотами: им пришлось убирать за уборщиками. Нексс-Централ попытался взглянуть на это шире и вернуть все в исходное состояние, как было до вмешательства. Вы еще тщеславнее. Вы используете Нексс-Централ для манипулирования не прошлым, а будущим…

— Действия в будущем невозможны, — отчеканил он, как Моисей, излагающий десять заповедей.

— Мгм… Но для вас Пятая Эра не будущее, верно? Это ваш предел. Вам следовало проявить большую сообразительность. Если вы суете нос в прошлое, то что удержит будущее от вмешательства в ваши дела?

— Уж не хотите ли вы уверить меня, что любая попытка возместить причиненный ущерб, остановить процесс распада, обречена?

— Сколько бы человек ни пытался упредить судьбу, ему не миновать поражения. Каждый диктатор, порабощающий свой народ, постигает эту истину на свой лад. Секрет человека в его нетерпимости к оковам. Само его существование основывается на факторе случайности. Отнимите свободу воли — и ничего не останется.

— Это пораженческая доктрина, — сказал он сурово. — Опасная доктрина. И я намерен бороться с ней всеми доступными средствами. Немедленно расскажите, кто вас сюда прислал, кто руководит вашими действиями, где оперативная база. Все.

— И не подумаю.

Главный Координатор чуть заметно шевельнулся, и в воздухе послышался свист. Потом Координатор заговорил суровым, не терпящим возражений тоном.

— Вы чувствуете себя в полной безопасности, агент. Вы уверены — поскольку представляете более позднюю Эру, — что неизмеримо превосходите любую развитую державу. Но сильный дурак может заковать гения. Вы в моих руках. Мы заключены в ахроническом анклаве нулевых темпоральных измерений, оторваны от любого мыслимого влияния извне. Вы полностью изолированы. Любое орудие самоубийства в ваших руках бесполезно, как и любое приспособление для темпорального скачка. Если даже вы покончите с собой, ваш мозг мгновенно запишут и выжмут все сведения, вплоть до информации на подсознательном уровне.

— Продумано довольно тщательно, — сказал я, — и все же не до конца. Вы действительно защищены от опасности извне, но беззащитны изнутри.