Бесконечная дорога

Он хотел, чтобы Донна уехала и из дворца, и из столицы, но королева мгновенно раскусила его. Она поняла, что он пытался отослать ее, потому что надвигается опасность; Корнелиус подозревал, что она приплачивает его разведчикам, чтобы узнавать важные новости сразу после него.

Как бы то ни было, она отказалась уезжать. Он пытался обмануть ее, потом он был с ней честен, но ничего не помогло. Она заявила, что хочет быть со своим мужем до конца. Корнелиус не мог заставить своих слуг увести ее силой: тогда поднялось бы слишком много шума, военные могли узнать, что его жизни угрожает опасность. Поэтому он вынужден был принять ее волю, умирать одному оказалось слишком страшно.

Он думал, что чудовища просто придут сюда и заберут его — не тронув Донну, она-то ничего им не сделала! Но вот внизу начался бой, и о быстром исходе можно было и не мечтать. Судя по уверенному взгляду Мирамара, королевский маг прекрасно знал, что происходит.

— Твоя работа? — спросил Корнелиус.

Донна скользнула ему за спину, укрылась у него за плечом. Она всегда побаивалась и недолюбливала Мирамара.

— Моя давняя, давняя работа, — криво усмехнулся Мирамар. — Мои ученики последних лет. Они недостаточно сильны, чтобы стать для меня угрозой, но достаточно — для того, чтобы попасть к тебе на службу.

Ну конечно! Корнелиусу следовало догадаться раньше, однако он совершенно упустил это из вида. Он приказал королевским магам не вмешиваться, чтобы не спровоцировать настоящую бойню, и многие его послушались. Но для тех, кого учил Мирамар, воля наставника была гораздо важнее!

— Ты ведь понимаешь, что послал их на смерть? — нахмурился король.

— Конечно, и они это понимают. Но они с детства усвоили: благородная смерть лучше бесчестной жизни.

— Ради чего все это? Они не остановят ее.

— Они выиграют мне время, — отрезал Мирамар. — Моя сила восстанавливается. Поэтому они своей кровью заплатят за время, которое мог подарить мне ты!

Вряд ли он действительно верил, что это возможно. Корнелиус достаточно знал о магии, чтобы понять: сила Мирамара если и восстанавливается, то очень медленно. Ему нужен сезон, а то и два, чтобы прийти в себя, а не те жалкие мгновения, что выиграют ему молодые маги. Он, глава королевской стражи, был слишком умен, чтобы не понимать этого, и сейчас им, скорее всего, двигало чистое упрямство.

А может, он настолько боялся смерти, идущей за ним по пятам, что готов был делать что угодно, лишь бы отвлечься, не думать о ней.

— Почему бы тебе не сбежать? — поинтересовался Корнелиус. — Зачем ты здесь?

— Может, я и отступлю, но на это еще будет время — мои ученики продержатся дольше, чем ты можешь предположить. Наш прошлый разговор остался незавершенным, и мне хотелось это исправить.

Это был не тот Мирамар Антер, к которому король привык за много лет. Однако Корнелиус вдруг понял, что совсем не удивлен такой переменой — напротив, ему казалось, что только сейчас он увидел истинную сущность своего советника, о которой давно уже догадывался.

— И чего ты ждешь от этого разговора?

— Правды, — отозвался Мирамар. — Которую должен понять ты. А ты, вижу, от этого далек, раз позволяешь себе обращаться ко мне так, будто это ты что-то решаешь. Все эти «ваше величество» и «мой господин» — просто слова, которые принято произносить. Когда я прихожу к тебе просить об одолжении, ты должен воспринимать это как приказ, а не думать, что ты имеешь право отказать мне.

Корнелиус почувствовал, как душу обожгла злость, но сдержался. Возможно, к Мирамару начала возвращаться сила, раз он ведет себя так нагло. Ее будет не достаточно, чтобы избавиться от чудовищ, но маг вполне может навредит королю и королеве, а потом сбежать, и это был бы самый нежелательный из исходов.

— Но, принимая во внимание твой возраст и избалованность, я дам тебе последний шанс исправить свои ошибки, — продолжил Мирамар.

— Чего ты хочешь?

— В этом дворце хватает твоих солдат. Вели им наступать! Пусть задержат этих выродков, и тогда мои ученики помогут нам сбежать. Мы укроемся в горах, добраться туда нелегко, это хорошее место для обороны. Там мы продержимся достаточно долго, чтобы мои силы восстановились.

Король не исключал, что Мирамар действительно собирается оставить его в живых, но уж точно не из симпатии. Кем бы ни возомнил себя этот маг, он прекрасно знал, что военные не будут его слушать, да и другие колдуны — тоже. Корнелиус был нужен ему — как ключ от всех дверей.

Нет, побег повлек бы за собой только новые смерти, и королю нужно было задержать Мирамара здесь, пока все не закончится.

— Допустим, твоя сила действительно восстановится, — сказал он. — И что? Ты не справился с этими существами, когда тебе помогали сильнейшие маги страны. Чего ты хочешь добиться в одиночку?

— Я хочу узнать имя.

— Какое еще имя?

— Имя существа, с помощью которого она победила нас, — пояснил Мирамар. — Дочь Делиора призвала хитрую магию: даже тот, кто слышит имя, не запоминает его, а может, я забыл, потому что я предназначался в жертву. Как бы то ни было, мне нужно узнать это имя, и тогда я направлю против этой твари ее же союзницу!