Бесконечная дорога

Имя, которое у любого может отнять жизнь? При мысли о том, что Мирамар получит такую власть, король невольно содрогнулся. Он только сейчас начал понимать, что такое настоящее чудовище.

— Это безумие, — указал он. — Ты не победишь.

— Лучше думай о том, что ты меня не остановишь. Тебе кажется, что я не понимаю, что ты делаешь? Пытаешься отвлечь меня, пока мои ученики умирают… Неплохо. Но я знаю один очень хороший способ тебя поторопить.

Он протянул руку вперед, и Донна, только что прятавшаяся за мужем, взлетела в воздух и с криком рванулась к колдуну. Когда она упала на пол перед Мирамаром, тот одним рывком за волосы поднял ее на ноги и приставил к ее горлу изогнутый нож, который обычно носил за поясом.

В темном углу зала мелькнуло что-то маленькое и быстрое, но Корнелиус не обратил на это внимания, его взгляд был прикован к пленной жене.

Похоже, сила Мирамара только-только начала восстанавливаться и пока была ничтожна. В былые времена он не стал бы опускаться до использования ритуального ножа ради угроз, он бы оставил Донну парить в воздухе, усиливая давление на нее — Корнелиус не раз видел, как он проделывал такое. Но теперь энергии мага хватило лишь на то, чтобы подтащить ее поближе.

Донне от этого было не легче. Она никогда с таким не сталкивалась, и теперь, как бы она ни старалась быть смелой, ей едва удавалось не терять сознание от страха.

— И что это должно означать? — Корнелиусу было все сложнее сдерживать свой гнев.

Движение в темных углах зала повторилось, на этот раз — в нескольких местах сразу.

— То, что я и сказал: повод поторопиться. Уж не знаю, как Ее Величеству, а мне до дрожи неудобно стоять так. Поэтому я досчитаю до пяти, а если ты к этому моменту не отдашь приказ поймать чудовищ, я перережу ей горло. Это ничего не изменит в моей судьбе, но порадует меня перед уходом.

— Послушай…

— Раз.

Мирамару было непривычно действовать вот так просто. Он, привыкший полагаться на свою огромную силу, чуть ли не впервые в жизни оказался в положении обычного человека. Он нервничал, и это чувствовалось, он не сводил с Корнелиуса глаз, и напрасно. Потому что движение возле стен было таким активным, что его уже невозможно было упустить.

— Два.

— Мирамар, это ничего не изменит!

— Три.

Донна молчала, и он гордился ею за это. Даже с расстояния целого зала Корнелиус видел, как она дрожит, как блестят ее глаза от несорвавшихся слез. Но она не просила его о помощи и не умоляла Мирамара о снисхождении, это было великим подвигом с ее стороны.

— Четыре. Ты действительно готов к этому?

— Какая разница, к чему я готов? Мои капитаны не войдут в этот зал, даже если я призову их. Все закончилось.

Корнелиус развел руки в стороны, призывая мага посмотреть на то, что их окружало, и Мирамар наконец увидел это.

Зал быстро наполняли змеи. Они пролезали в щели, пробирались в окна, вились по стенам. Маленькие и большие, темно-серые, черные, зеленые, покрытые яркими пятнами, озлобленно шипящие и гудящие погремушками на хвостах — казалось, что в зале собрались все змеи, когда-либо населявшие королевство.

Их становилось все больше, и Мирамар невольно подался в сторону от них, ближе к королю. Как будто это что-то могло изменить! С каждым мгновением их становилось все больше, и очень скоро казалось, что люди пойманы в центре змеиного клубка.

Выход из зала, впрочем, еще можно было различить среди извивающийся чешуйчатых тел, но и туда Мирамар не спешил, потому что на пороге уже стояла девушка.

Корнелиус никогда раньше не видел ее, но сразу же узнал. Просто было чувство, яркое и быстрое, как молния: это она. Это должна быть она.

Его смерть.

Девушка была высокой и стройной, очевидно сильной и при этом изящной; она чем-то напоминала королю величественную змею. Ее глаза не были человеческими, а темные волосы мерцали всеми оттенками зеленого. Ее кожа была смуглой от долгого пути, чуть обветренной, и король невольно засмотрелся на нее, пытаясь найти чешую.

Она пришла одна и она была сильной — намного сильнее Мирамара даже в лучшие его годы.

— Приветствую, — улыбнулась она. За темными губами скрывались острые клыки. — Меня зовут Антара. Я давно ждала этой встречи.

* * *

Мирамар всегда находил выход, что бы ни случилось. За свою долгую жизнь он сталкивался со многими испытаниями и оставался победителем — именно поэтому его жизнь и была долгой. Но сейчас он понятия не имел, что делать.

Его силы возвращались даже не скромным ручейком, а дождевыми каплями на камнях. Там, где он привык чувствовать море, теперь обжигала пустыня. Он не представлял, вернется ли его дар, задетый богиней смерти, полностью, но точно знал, что сегодня это не произойдет. А раз чудовище здесь, его ученики, скорее всего, мертвы, и никто ему не поможет.

У него оставалось всего одно преимущество: королева, у горла которой он держал нож, но Мирамар осознавал, насколько это преимущество ничтожно. Донна была всем для короля — и ничем для чудовища. Антара могла позволить ей умереть, а могла и сама убить, чтобы избавиться от помехи.