Бесконечная история

— Собственно, — ответил Блуждающий Огонек, — я очень спешу, я только хотел спросить: не могли бы вы сказать, в каком направлении мне надо лететь отсюда, чтобы попасть к Башне Слоновой Кости?

— Хуху! — повторил Ночной Эльф. — Вы к Девочке Императрице?

— Совершенно верно, — ответил Блуждающий Огонек. — Я должен передать ей очень важное послание.

— Какое? — проскрипел Скалоед.

— Ну… — Блуждающий Огонек переступил с ноги на ногу, — …это секретное послание.

— У нас троих та же цель пути, что и у тебя — хуху! — возразил Ночной Эльф Вушвузул. — Мы все тут коллеги.

— Вполне вероятно, что и послание у нас одно и то же, — добавил Мелюзга Укюк.

— Садись и выкладывай! — прохрустел Пьёрнрахцарк.

Блуждающий Огонек послушно опустился на свободное место.

— Моя родная страна, — начал он помолчав, — лежит довольно далеко от этих мест — я не знаю, слышал ли про неё кто-нибудь из присутствующих. Называется она Гнилое Болото.

— Хууу! — восхищенно выдохнул Ночной Эльф. — Расчудесное место!

Блуждающий Огонек слабо улыбнулся.

— Да, не так ли?

— И это всё? — скрипел Пьёрнрахцарк. — Что же заставило тебя отправиться в путь, Блюбб?

— У нас в Гнилом Болоте, — продолжал Блуждающий Огонек, запинаясь, — произошло нечто… нечто непостижимое… Собственно говоря, это и сейчас происходит… Это трудно описать… всё началось с того, что… Короче… На востоке нашей страны есть озеро… Точнее, былоозеро… называлось оно Бурлящее Болото… Так вот… всё началось с того, что в один прекрасный день наше озеро исчезло… Понимаете, его просто больше нет…

— Вы хотите сказать, — попробовал уточнить Укюк, — что оно вдруг высохло?

— Нет, — возразил Блуждающий Огонек. — Тогда там бы осталось просто высохшее озеро… Но тут всё вышло иначе… Там, где было озеро, теперь совсем ничего нет, просто ничего, понимаете?

— Дырка? — проскрипел Скалоед.

— Нет, даже не дырка, — ответил Блуждающий Огонек с беспомощным видом. — Дырка — это не ничто, а нечто, а там вообще — ничто.

Трое посланцев переглянулись.

— Как же оно выглядит, хуху, это Ничто? — спросил Ночной Эльф.

— Это-то как раз и трудно описать, — отчаянно простонал Блуждающий Огонек. — Это не выглядит, собственно, совсем. Это … это как … ах, нет слов, чтобы это выразить!

— Это, — вдруг произнес Мелюзга, — будто ты становишься слепым, когда глядишь на то место, да?

Блуждающий Огонек уставился на Мелюзгу с открытым ртом.

— Абсолютно точно сказано! — крикнул он. — Но как … откуда вам это тоже известно?!

— Секундочку, — раздался скрип Скалоеда — ты сказал, что оно стояло на месте?

— Поначалу да, — уточнил Блуждающий Огонек. — Вернее, это место постепенно становилось всё больше и больше. А территория страны уменьшалась и уменьшалась. Племя Ур-Унке Умпф, которое жило на берегу Бурлящего Болота, вдруг просто исчезло. Другие жители бросились бежать из этих мест. Но потом оно появилось и в других местах Гнилого Болота. Иногда это было совсем маленькое Ничто величиной с яичко болотной курочки. Но эти места расширялись. И если кто— нибудь по рассеянности наступал туда ногой, то нога исчезала …или рука… или ещё что-нибудь, что прикоснется. К слову сказать, это не больно, просто у прикоснувшегося сразу пропадает какая-нибудь часть. Некоторые даже намеренно падали в Ничто, когда оно к ним подходило близко. Оно обладает необоримым притяжением, растущим вместе с ним. Никто из нас не может объяснить, что это за ужасное явление, откуда оно пришло и как с ним бороться.

И так как оно само по себе не исчезло, а наоборот, всё больше распространялось, решили наконец отправить посланца к Девочке Императрице, просить у неё совета и помощи. Вот этот посланец я и есть.

Остальные трое молча смотрели перед собой.

— Хуху! — хныкнул спустя мгновение Ночной Эльф. — Там, откуда я пришел, происходит то же самое. И в пути я с той же целью, хуху!..

Мелюзга повернулся к Блуждающему Огоньку.

— Все мы прибыли из разных областей Фантазии, — пропищал он. — Мы встретились здесь совершенно случайно, однако все мы несем Девочке Императрице одну и ту же весть.

— И это значит, — прокряхтел Скалоед, — что вся Фантазия в опасности.

Блуждающий Огонек в смертельном испуге глядел то на одного, то на другого.

— Тогда, — выкрикнул он и вскочил, — нельзя терять ни минуты!

— Мы как раз и собирались тронуться в путь, — объяснил Мелюзга. — Мы сидим здесь только из-за непроницаемого мрака в Воющем Лесу. Но сейчас, раз уж вы с нами, Блюбб, вы можете нам светить.

— Невозможно! — заявил Блуждающий Огонек. — Я не могу ждать того, кто разъезжает на улитках, мне очень жаль!

— Да это же гоночная улитка! — сказал Мелюзга слегка обиженно.

— Ах так — хуху! — разозлился Ночной Эльф. — Тогда мы тебе просто не укажем верное направление!

— А с кем вы вообще разговариваете? — пророкотал Скалоед.

И в самом деле, Блуждающий Огонек не слышал их последних слов — он уже мчался по лесу длинными прыжками, всё удаляясь и удаляясь.

— Ну и пусть! — заявил Мелюзга Укюк, сдвигая на затылок красный цилиндрик. — Разве можно полагаться в пути на Блуждающих Огоньков?

И он вскочил в седло своей гоночной улитки.