Бесконечная война

Они были лишь чуть темнее травы. Но как только мы заметили одного, то уже видели и остальных. Они медленно передвигались метрах в тридцати от нас.

- Огонь! - Кортес выстрелил первым. Потом еще двенадцать ярко-малиновых нитей прыгнули вперед. Трава съежилась и испарилась, существа скорчились в конвульсиях и умерли, напрасно стараясь скрыться.

- Прекратить огонь, прекратить! - Кортес поднялся на ноги. - Надо, чтоб хоть что-то осталось... Второй взвод, за мной!

Он пошагал вперед, к тлеющим трупам, палец лазера направлен вперед, как зловещий жест темного божества, тянущий его к месту кровавой бойни. Я почувствовал, что мой завтрак просится наружу, я знал, что несмотря на все жуткие учебные занятия, на страшные смерти товарищей во время учебы, я все равно не готов лицом к лицу столкнуться со страшной действительностью... У меня есть магическая палочка, я могу направить ее на живое существо и превратить его в кусок полузажаренного мяса. Я никогда не был солдатом и никогда не хотел быть солдатом, и никогда не захочу...

- Ладно, седьмой, подходите.

Пока мы шли туда, одно из существ вдруг зашевелилось, легкая судорога, и Кортес чиркнул лучом лазера поперек создания почти что небрежным жестом, луч распорол его почти пополам. Существо умерло, не издав и звука, как и все остальные.

Ростом они уступали людям, но превосходили нас в обхвате. Шкуру покрывала зеленая, очень темного, почти черного оттенка, шерсть. В местах, где ее коснулся луч лазера, шерсть скорчилась в завитки. Оказалось, что у них имеется по три ноги и по одной руке. Единственное украшение головы рот, черное влажное отверстие, полное плоских черных зубов. Были они достаточно отвратительными, правильно, но что хуже всего, так это была не их непохожесть на человека, а их сходство... Всюду, где лазерный луч распорол кожу, сквозь рану виднелись молочно-белые, обвитые кровеносными сосудами внутренние органы, и кровь у них была темно-красная...

- Роджерс, посмотрите. Могут это быть тельциане?

Роджерс присела около одного из "выпотрошенных" существ и раскрыла плоский пластиковый ящичек, полный блестящих хирургических инструментов, она выбрала скальпель. - Попробуем вот что. - Док Уильсон смотрел ей через плечо, пока скальпель методически вспарывал мембраны, прикрывавшие некоторые органы.

- Вот. - В руках у Роджерс была черноватая губкообразная масса. Она держала ее двумя пальцами - грустная пародия изысканности посреди бронированных сочленений.

- Что это?

- Это трава, сержант. Если тельциане едят траву и дышат таким воздухом, то им удалось отыскать планету, удивительно похожую на их родину. - Она отбросила черную массу в сторону. - Это животные, сержант, просто животные, дьявол их забери.

- А я не уверен, - сказал Док Уильсон. - Только потому, что они передвигаются на четвереньках, то есть на трехреньках и едят траву...

- Хорошо, тогда посмотрим на мозг. - Она нашла одного убитого выстрелом в голову и соскребла верхний обуглившийся слой с раны. Взгляните-ка.

Почти что одна глухая кость. Роджерс поскребла голову еще одного существа.

- Черт, где же у них органы чувств? Ни глаз, ни ушей, ни... - она поднялась с колен.

- Ничего у них нет в башке, только пасть и десять сантиметров кости. И ничего она не защищает, ни черта.

- Если бы я мог пожать плечами, я бы пожал, - сказал доктор. - Это ведь еще ничего не доказывает. Мозг вовсе не обязан походить на водянистый орган вроде нашего и он может находиться не в голове. Возможно, это не кость, это и есть мозг, особая кристаллическая структура...

- Ага, желудок-то на положенном месте, и если это не кишки, то я скушаю...

- Слушайте, - сказал Кортес, - это все очень интересно, но нам нужно знать одно - представляет этот... эта штука опасность или нет, и мы двинем дальше. Мы...

- Они не опасны, - начала Роджерс. - Они не...

- Доктор, ДОК! - кто-то призывно махал руками среди людей в огневой цепочке. Док бросился к нему, мы последовали за ним.

- Что такое? Что? - Док на бегу отцепил от спины свой медкомплект.

- Что-то с Хоу. Она в обмороке.

Док распахнул дверцу монитора Хоу. Много времени ему не понадобилось.

- Она мертва.

- Мертва? - сказал Кортес. - Проклятье, каким образом...

- Минуту, - Док вставил зажим в контакт на мониторе и повозился с ручками в своем чемоданчике. - У всех биомед установлен на двенадцатичасовую запись. Сейчас я прогоню ее в обратную сторону... вот.

- Что?

- Четыре с половиной минуты назад... именно в тот момент, когда открыли огонь... боже!

- Ну же!

- Обширное кровоизлияние в мозг. Никаких... - он смотрел циферблаты, - никаких признаков, все в полной норме: давление, правда, повышенное, пульс повышенный, но в данных обстоятельствах это нормально... ничего не предвещало... - он нагнулся и расстегнул боекостюм Хоу. Тонкие восточные черты лица Хоу были искажены в страшной гримасе, рот оскален, обнажая десны, липкая жидкость вытекала из-под ресниц, а из ушей все еще сочилась кровь. Док Уильямсон застегнул костюм.

- Никогда ничего подобного не видел. Словно в голове у нее бомба взорвалась.