Бесконечный миг

— Негодяи! — прошипел он, наклоняясь к окошку. — Я же сказал, что приму меры. Я же велел вам убираться по-хорошему! Однако глупо было бы просто выгнать вас на мороз... поэтому, если вы настаиваете на том, чтобы остаться, я должен быть уверен, что вы впредь не станете вмешиваться в мои проекты и пытаться выведать мои секреты! Вы хотели мне помочь, доктор Булфинч? Ну что ж, как скажете... однако, это будет не совсем так, как вы ожидали!

Злобный смех Торкеля затушил дребезжание конденсатора.

Яркая лампа, подвешенная к потолку, излучала густой теплый свет. Под ним стояла стеклянная тарелка, в которой кипела бесцветная жидкость, нагретая электродом. От тарелки исходил клубистый пар, окутывающий и скрывающий тусклые очертания комнатушки и едва заметные маленькие фигуры. Одна из этих фигур извивалась и брыкалась, срывая с себя тканевые обмотки. Это был Педро. Он вскочил на ноги и тяжело закашлялся. Дым доходил ему до колен.

Вскоре на ноги поднялся Билл Стоктон, также кашляя и тяжело дыша.

— Воздух... фу-ух, дышать нечем... Что за дьявольщина тут творится?!

Обнаружив, что на нем нет ничего, кроме тканевого савана, Билл приосанился и стал похож на римлянина с суровым орлиным лицом и проницательными глазами.

Следующими появились Мэри и Бейкер. Последним из дыма вынырнул мрачный доктор Булфинч. Каждый в первую очередь осмотрел свою новую импровизированную одежду.

— Где мы вообще находимся? — выдохнул Педро. — Я не понимаю...

Он резко поперхнулся и тяжело закашлялся.

— Успокойтесь, — вставил слово Булфинч. — Воздуха хватит на всех. — Он шмыгнул носом и посмотрел на свет наверху. — Озон, аммиак, влажность, температура... Все рассчитано так, что мы не умрем здесь.

— А где это здесь? — спросила Мэри. — Мы что, в шахте?

Они не видели дальше маленького круга света. Стоктон с силой схватил Педро за руку.

— Где мы? Что с нами сделал Торкель? Говори, ты знаешь это место лучше, чем кто-либо из нас!

Внезапно в глазах Педро появился ужас, когда он, наконец, понял.

— Пинто... — выдохнул он. — Он уменьшил Пинто!

— Чушь собачья! — проворчал Стоктон. — Давайте возьмемся за руки и проверим все вокруг. Ну же!

— Кажется, он сделал меня таким же, как Пинто... — прошептал Педро.

Слабое красное свечение лампы начало гаснуть, пока в комнате полностью не стемнело. Стоктон почувствовал, как Мэри взяла его за руку, и он мягко сжал пальцами ее ладонь.

Внезапно откуда-то заструился белый свет. В ту же секунду Стоктон увидел, что они находятся в подвале, у подножия лестницы, ведущей к открытой двери. На пороге стоял доктор Торкель. У его ног с важным видом сидел кот Люцифер.

— Он уменьшил нас! — закричал Педро.

И это было взаправду! Торкель казался... настоящим двадцатиметровым титаном! Дверь в подвал разрослась до размеров двухэтажного дома, а Люцифер походил на гигантского саблезубого тигра.

Булфинч побелел, как кусок мела. Он испуганно отпрянул назад, когда Люцифер зашипел на него и остальных коротышек. Торкель поспешно наклонился и взял кота на руки:

— Тихо, тихо, эти мыши не для тебя! — сказал он коту раскатистым, точно гром, голосом.

Торкель начал спускаться в подвал мимо коротышек, которые судорожно отпрыгнули от его гигантских ног. Мэри пронзительно взвизгнула.

— Хорошо, — сказал Торкель, услышав ее вопль. — Голосовые связки не повреждены, так? Температура у кого-нибудь повысилась? Доктор Булфинч, будьте так добры, проверьте пульс у ваших спутников.

Педро не выдержал и бросился к лестнице. Торкель с улыбкой кивнул.

— Жалкие малявки... первый их инстинкт — бежать. Бегите, если хотите жить!

И малыши побежали.

Каждая ступенька доходила им до груди, отчего вскарабкаться по лестнице было сродни подъему на Эверест. Однако коротышки, прыгая и подтягиваясь, медленно, но верно устремлялись к свету, пока, наконец, не скрылись из виду. Торкель опустил кота и последовал за ними, закрывая за собой дверь подвала. Затем он обернулся, машинально оглядел комнату и крикнул в пустоту.

— Выходите! Вам нечего бояться.

Он немного подождал, а потом присел в кресло.

— Где же ваше научное рвение, доктор Булфинч? — Он улыбнулся, по-прежнему разговаривая с пустотой. — Разве вы не хотели помочь мне в исследованиях и экспериментах?

Торкель вытер пот с лысой головы и отодвинул стул подальше от пятна солнечного света, который изливался из окна, выходящего на штольню.

Из-за неаккуратно брошенных сапог показалась маленькая голова Булфинча. Оценив обстановку, он высунулся полностью и подошел к великану Торкелю, не сводя с того глаз.

— Подойдите ближе! — настоял Торкель.

Булфинч молча повиновался, продолжая сверлить взглядом оппонента.

— В чем дело? — взволнованно поинтересовался Торкель. — Вы что, не можете говорить?

Миниатюрный биолог отозвался голосом, похожим скорее на мышиный писк.

— Нет, могу я говорить, могу. Что вы сделали с нами? И зачем?

Торкель ничего не ответил и вдруг резко наклонился вперед, протягивая к Булфинчу гигантскую руку. Биолог в страхе отступил назад.