Бесконечный миг

— Я был подвержен ему лишь на долю секунды. Это, видимо, и спасло меня. Возьмем, например воздействие ультрафиолетовых лучей на человека. Если человек подвергается облучению ультрафиолетом в течение, допустим, десяти минут, то в результате приобрет загар, но если человек на протяжении нескольких часов находился под солнцем, то это может убить его, вызвав необратимые изменения на его коже. А луч бессмертия, должно быть, воздействовал на Землю в течение многих часов, пока я лежал без сознания, контуженный от взрыва.

— Почему же луч на тебя не подействовал? — с недоверием спросил Вудли.

— Я намеревался включить его только на короткое время, меньше чем на секунду. Я уже был подвержен этому воздействию, и я боялся результатов чрезмерного воздействия. Поэтому я подготовился заранее и надел специальный защитный костюм из созданного мной сплава-вещества, которое почти полностью нейтрализовало действие луча. Вот почему меня не постигла та же участь, что и всех остальных.

Гарт тяжело вздохнул.

— Когда я очнулся, я попытался исправить последствия, причиненные мной. Я работал почти вслепую, и на это ушли долгие месяцы. Возможно, луч немного повлиял на мой разум... но мне в конце концов это удалось. Я усовершенствовал сыворотку, которая вернула некоторых жертв моего неудавшегося эксперимента к нормальной жизни. Или, скорее, после введения сыворотки они как бы родились заново. Они не смогли вернуть свои воспоминания, но сыворотка подействовала на них плодотворно и даже в большей степени, чем я ожидал.

Все, кого я лечил, становились гениями. Я не мог вернуть к нормальной жизни абсолютно всех на Земле, так как у меня не было достаточного количества необходимых ингредиентов для сыворотки. Но, по крайней мере, я приобрел несколько сотен разумных людей, с которыми я мог работать. Сначала я их обучал. После, в этом уже не было необходимости. Они сами быстро учились, даже очень быстро.

В голосе Гарта слышались горечь и едва скрываемая ярость.

— Они овладели всеми знаниями человечества к 1942 году и пошли дальше. Они построили Центр и изолировали себя. Конечно, я был с ними, хотя они и не знали, какую роль я сыграл в мировой катастрофе. Я подумал, что лучше им этого не знать...

Он поколебался и продолжил свой рассказ.

— Я управлял ими некоторое время. Потом они свергли меня. Они настолько продвинулись вперед по пути гениальности из-за сыворотки, которую они получили, что стали утверждать, что я деградирурую.

Глава 10. Несовершенный идеал.

КЕНТ ВУДЛИ не был уверен, что обитатели Центра гении. Если луч уничтожил человеческий разум, не могла ли меньшая доза того же самого луча так же подействовать на Гарта? Он снова прислушался, а человек в капюшоне продолжал:

— Время шло, а я все жил и жил. Гедонисты потеряли свое бессмертие, когда я ввел им свою сыворотку, но надо мной время было не властно. Они решили, что это был несчастный случай. Их воспоминания о днях сразу после катастрофы были очень туманны. Действительно, не осталось никого в живых, кто был бы среди первоначальной группы, которую я спас. Их дети и внуки сейчас живут в Центре.

В голове Вудли возник вопрос.

— Почему ты не пошел дальше, как планировал? — спросил он. — Ты не мог ввести сыворотку остальным людям?

— Сначала я так и думал сделать. Но пока я готовился, я понял, что снова потерпел неудачу. Гении? Они же гедонисты! Центр — это путь в никуда.

Вудли понял, в чем дело.

— Однако они гении, — продолжил Гарт, — и они более разумны, чем я. Кажется, что луч несколько раз обогнул Землю, и их накрыло повторно. Я не уверен. Моя сыворотка только породит еще больше гениев и, в конечном счете, создаст целый мир декадентствующих гедонистов. — Его голос стал жестче. — Центр должен быть уничтожен, и все, кто в нем живет. Но сначала мы должны заполучить от них разработки эффекта обратного луча, которые спасут Землю.

— Обратный луч существует в реальности?

— Да, и он создан теми, кто работал ради чистого удовольствия, а не ради каких-то альтруистических целей. Они никогда не собирались использовать луч. Наука? Им не понять этого слова! Они работают ради своего удовольствия, не преследуя никаких целей.

Гарт крепко сжал свои руки в перчатках. Его трясло от сильных эмоций, которые поразили Вудли. До некоторой степени Вудли понимал точку зрения гедонистов, хотя и не был с ней согласен. Но он чувствовал, что Гарт ненавидит их с такой яростью, которая превосходит любые другие чувства.

— Они должны умереть! — шепотом повторил ученый.

Вудли понял, что Гарт стал винить во всех своих неудачах гедонистов. Возможно, они стали для него символом неволи. Тюрьма без стен, которая сделала из преуспевающего ученого неудачника, оторванного от человечества, как гедонисты были изолированы от всего мира.

— Вместе мы можем кое-что предпринять, — сказал ученый. — Один я ничего не могу исправить. Но мы вдвоем можем попытаться.

Вудли медленно кивнул.

— Ты действительно веришь, что был сконструирован противолучевой аппарат и что он будет работать?