Без объявления войны

Военный зал Красного императорского дворца впервые за десять лет вновь был наполнен людьми, и какими людьми! В глазах просто рябило от фамильных доспехов и оружия, обильно покрытых затейливой золотой и серебряной чеканкой — сегодня здесь собрались все высшие чины армии, флота, а также маги. Сегодня был воистину великий день, день, когда будет принято одно из самых судьбоносных решений за всю историю Рассветной империи…

Хотя из-за пустяков Военный зал открывать было и нельзя, поскольку закон… нет, даже — Закон запрещал использовать его иначе, кроме как по одному поводу. Уже добрых триста лет в нём, и только в нём, принимались самые важные решения.

Здесь императоры Ниарона начинали войны.

Последняя отгремела всего лишь восемь лет назад и принесла Империи огромные богатства, новые земли и, что самое важное, — великую славу её воинам. Жалкие варвары с материка оказались многочисленны, но слабы духом — дети Неба легко победили их огромные полчища и уничтожили нечестивых колдунов.

Шутка ли, теперь площадь великой Империи увеличилась почти вдвое — спасибо за это предыдущему императору, да хранит его сон Вечное Небо! Но главное, главное — Ниарон получил так необходимые ему железные и медные рудники, посевные площади для выращивания железного дерева и уголь, много угля для боевых кораблей, не самого лучшего качества, но это всё же лучше, чем ничего.

Благодаря полученным ресурсам Империя за минувшие годы смогла построить новые корабли, поставить новое оружие в армию, но это было только началом. Слишком много детей Неба ныне теснилось на пяти исконных островах Империи, а ведь под боком лежали воистину необъятные земли западных и северных варваров, а также недочеловеков из Ихатаэня и Цай-Гона. Ну, ничего, это было лишь делом времени — ещё какая-то сотня лет — и все склонятся перед непреложной волей Небес.

Император Ниарона Иэгару II даже чуть было не потёр руки в предвкушении этого благословенного времени.

Да, эта цель стоит даже того, чтобы умереть — бросить к ногам Неба весь восток материка. О власти над миром думать глупо, а вот восток… Восток — это реально. Хотя когда мы получим СТОЛЬКО земли и ресурсов, кто будет способен остановить нас?

Великое Небо, ну почему на наших исконных островах ты не дало нам больше так необходимых железа, меди и угля? Все эти выродки имеют столько дармовых ресурсов, за которые не нужно драться… Такая фора — это нечестно!

Хотя какая может быть честь у всех этих варваров и недочеловеков? Будь снисходителен к ним, Император, — они всего лишь на ступень выше обычных животных. Будь снисходителен…

…Но безжалостен. Не стоит недооценивать врагов, это может плохо кончиться. Помни, что говорил отец — «даже крыса, загнанная в угол, может кинуться на врага», а они не крысы, ох, не крысы…

Но хватит размышлений, пора начинать. Тем более что все уже собрались и ждут только твоего слова. Не стоит заставлять ждать твоих верных вассалов. Начинай, Император.

Молодой правитель, коему лишь совсем недавно исполнилось двадцать три года, встал с лёгкого бамбукового кресла. Длинный алый шёлковый плащ Императора скользнул по зеркально гладкому белокаменному полу. Негромко скрипнули доспехи, давно уже ставшие второй кожей; молодой правитель сделал два шага вперёд.

— Именем Великого Неба! — прогремел в Военном зале голос церемониймейстера, и старые солдаты, все до единого, опустились на одно колено и почтительно склонили головы в знак уважения.

— Вставайте, досточтимые, — негромко проговорил Иэгару.

Генералы и адмиралы поднялись. Было видно, что многим уже тяжело даётся этот ритуал, но никто ни лицом, ни голосом не выдал своей слабости.

— Все вы знаете, зачем мы здесь собрались, — так же негромко продолжил Император. — Все вы знаете, что мы будем делать, но не все знают, КАК мы это будем делать. Это неправильно. Мои генералы и адмиралы обязаны знать всё, видеть все камни в саду, хотя это и невозможно… Генерал Имагава, начинайте.

Невысокий, совершенно седой генерал в богато украшенных доспехах вышел на середину зала и встал около огромного низкого стола, сделанного из цельного куска чёрного камня. Сей предмет резко выбивался из всей обстановки зала. Пол, стены, потолок, мебель, статуи — всё это было ослепительно-белого цвета. Мрамор, мрамор и ещё раз мрамор, и только в центре всего этого белоснежного царства находилась частичка Тьмы — каменный стол.

Имагава кивнул ассистенту-магу, и на столе зазмеились ярко-красные линии, постепенно сплетаясь и сливаясь друг с другом. Начала вырисовываться карта востока Великого материка. Генерал тем временем взял бамбуковую указку, протянутую ассистентом, и начал:

— Итак, досточтимые. Неделю назад Генеральный штаб закончил последние согласования с нашим великим союзником — Ларистанским халифатом. В ходе этого нами был принят план, получивший название «Голова тигра». Суть его состоит в том, что примерно через два месяца, второго июня, мы нанесём удар по Империи Рарден.

Имагава сделал паузу.