Без помощи вашей

Припасы и без того подходили к концу, теперь же стало вовсе туго. Последние три дня на Мягких Полях люди голодали, с завистью глядя на коней, жевавших поросли сеточницы. Как на зло, не попадалось ни одного зайца. Давно не было и дождя, запасы воды кончились. Чтобы напиться, приходилось черпать ладонями жидкость, что просачивалась сквозь сеть. Она пахла тухлятиной, от нее желудок сводило, а голод чувствовался еще острее. Джемис становился угрюм и склонен к черному юмору; Стрелец ночами принимался шумно плямкать языком и поскуливать. Эрвин, что не мог сомкнуть глаз от голода, на полном серьезе сказал собаке:

– Скулеж – полумера, друг мой. Это тебе не поможет. Давай-ка я научу тебя выть.

Эрвин завыл, Стрелец последовал его примеру. Джемис, проснувшись, высказал предположение, что они оба – и пес, и лорд – вконец свихнулись.

– Грубость не облегчит муки голода, – ответил Эрвин. – Только вой способен помочь. Давайте-ка мы вас научим!

Теперь уже Стрелец выл первую партию, а Эрвин легко подстроился в ритм. Он был наделен неплохим музыкальным слухом.

Потом они выбрались на островок, и на западе, темным наростом по горизонту, показался Замшевый лес. Твердая земля была в одном дневном переходе.

В чахлой рощице на островке не нашлось ни ягод, ни грибов. Зато под корой трухлявых деревьев обнаружились жирные белые личинки. Я выживу и не стану жрать червей, – напомнил себе Эрвин. Но Джемис и Стрелец не отказались от лакомства. Пес проглотил два десятка личинок и сладко захрапел, подергивая лапами.

– Съешьте, милорд, – посоветовал Джемис. – Нужны силы для последнего перехода.

– Это мерзость какая-то!

– Обжаренные – вполне ничего. Понюхайте, милорд.

От запаха рот предательски наполнился слюной.

– Я поклялся не есть такой дряни, – фыркнул Эрвин.

– А еще вы клялись выжить и увидеть сестру, – напомнил Джемис.

Эрвин дернулся.

– Какого черта?! Откуда вам это известно?

– Вы говорили в землянке.

– Я сказал вслух?.. Тьма!

– Кажется, вы тогда не понимали, где находитесь.

– Кто вас просил подслушивать?!

Джемис потупился.

– Милорд, с чего вы так расстроились? В этом нет ничего постыдного.

– Ну да!..

Воин примирительно добавил:

– И я ни за что не скажу леди Ионе, как плохо вы старались.

– Что?!..

– Клыкан, пожар на болоте, смертельный яд в открытую рану, арбалетный болт в командира искровиков… Да еще тот момент, когда вы вышли против меня безоружным.

– Старался, как мог, – в сердцах ответил Эрвин. – Скажите честно: по-вашему, я идиот… или полный идиот?

– В начале похода думал одно, позже – другое.

– А теперь что думаете?

– Простите за то, что сейчас скажу, милорд. Терять-то мне нечего: мой плащ и так у вас…

Джемис помедлил, прежде чем добавить:

– Вы – смелый человек, милорд.

Эрвин рассмеялся:

– Хорошая шутка! Кайрам пришлась бы по душе. Весь отряд звал меня неженкой. Сперва было чертовски обидно, потом привык и смирился. Так что я – неженка, сойдемся на этом.

– Значит, вы – смелый неженка, милорд.

Эрвин выдержал еще ночь и день пути. Вечером с ним случился голодный обморок. Но это было уже на твердой земле.

Недалеко от Спота пара охотников заметила путников и вышла навстречу.

Один был незнаком, но вторым оказался Кид. Он не сразу признал Эрвина, а узнав, кинулся чуть ли не с раскрытыми объятиями.

– Ориджин! Вот так да! Вы вернулись! Колемон говорил: не вернетесь, а я: уж кто-кто, а мой лорд со всем справится! Ну же, что там, за Рекой? И где все остальные? Поотстали, да?

Джемис погрозил ему копьем:

– Забыл, как с лордом разговаривать?

– Простите, мой лорд! – неунывающе воскликнул Кид. – Так как же там? Что вы видели? Идемте с нами в поселок, все будут прыгать от радости! Вы – первые люди, кто оттуда вернулся!

– Кид, – сказал Эрвин, – нас двое.

– Вижу, что двое, мой лорд!.. – брякнул Кид и лишь потом уразумел смысл слов. – Как – двое?.. А где же?..

– Остальных больше нет.

Парнишка чуть не сел на землю.

– Быть не может! Как же так? Неужели, все до одного?..

– Да.

– Кто это сделал, мой лорд? Людовепри?.. Волки?.. Колдовское племя, да?

Вдруг Эрвин понял, что не расскажет о случившемся ни Киду, ни прочим сельчанам. В их головы это ляжет очередной страшной сказкой про диковинную нечисть… Но это не сказка. До такой степени не сказка, что голос станет дрожать и срываться, когда Эрвин заговорит. Рассказать обо всем – значит, пережить заново. Не за ужином в Споте, не потеху сельским зевакам… Отцу, матери, сестре – сперва только им.

– Сделай для меня кое-что, – сказал Эрвин и вынул несколько агаток. – Езжайте в Спот, купите нам еды. Такой, какой нет в лесу: хлеба, овощей, рыбы. Еще – орджа. Мы подождем у речушки, в начале тропы на Подол Служанки.

– Мой лорд, вы что же, не заедете к нам?.. – поразился Кид. – Но почему?.. В тот раз вам не понравилось, да?

– Ступайте, – сказал Эрвин. – Ждем у Льдянки.

Джемис обронил в спину Киду:

– Все ваши басни про Заречье – вранье. К правде вы даже не приблизились.