Безумный зов небес (СИ)

Книги, талисманы, ароматические свечи с вырезанными на них таинственными рунами, абстрактные картины, странные безделушки из металла и дерева. А вот чего не было, так это часов. Смерть предпочитала не следить за временем, либо ей это было ни к чему.

Остаётся только спросить, который час, снаружи, попытав счастья в поисках других богов. Насиф упоминал, что прогулка по «коридорам» Обители без проводника может быть опасной, но опасность — понятие растяжимое. Если я заблужусь, благословение Лии поможет мне вернуться к её двери. А если повезёт, то может даже найду комнату Эми.

Сложно сказать, в какой момент я осознал свою ошибку. Когда лестницы одна за другой стали выводить к тупикам или просто обрываться посередине? Когда полоска выносливости почти перестала восстанавливаться из-за зачастившего ко мне в последнее время дебафа «Усталость»? Или когда всюду, куда бы я ни шёл, на краю зрения я замечал что-то, что следовало за мной сквозь океан пустоты.

Это было то же существо — или его часть — что я видел раньше. Нечто, напоминающее одновременно тело морского угря, покрытую росой лиану, волглую спину слизня. Но как бы я ни старался рассмотреть его целиком, мне не удавалось достаточно быстро обернуться в нужном направлении. Не удавалось мне и сбежать — в том числе с помощью «Поступи саламандры» и «Шага сквозь тень», когда я решил, что пора делать ноги всерьёз. Более того, всякий раз, когда я улавливал нечёткий образ моего преследователя на границе видимости, он становился всё ближе.

Пролетая сквозь переплетение ступеней и плит я давно потерял направление и ощущение пространства. Я перелетал с одной лестницы на другую, сжигая ману на продолжение «Поступи», жадно выискивая глазами спасительную дверь из чёрного дерева.

Кажется, в последний момент я всё же увидел её — за миг до того, как что-то пережало мне грудь с такой силой, что лишило возможности дышать.

* * *

— Макс, тебя босс просил заглянуть.

Странно. С одной стороны, за последние двое суток сервера ложились трижды, но с другой — все ситуации были очевидно нештатные, а поднимал я их прямо-так и с рекордной скоростью.

— Не сказал, зачем? — спросил я, лелея слабую надежду, что вопрос удастся решить по внутреннему мессенджеру.

— Что-то на тему сбоя в алгоритме…

Ну да, ну да, драгоценный «Wildfire», который клинило так регулярно, что это больше казалось закономерностью. Любимое детище шефа, святая корова всея Firestorm, главная надежда на будущее видеоигр, да и всего человечества. И моя личная адская головная боль, нагружающая серваки до пределов, когда они начинали дымиться, несмотря на всё возможное охлаждение.

Два из трёх недавних падений серверов, разумеется, тоже были его заслугой.

Какие-то жалкие восемь минут подъёма на лифте, ещё пять минут блуждания по безликим коридорам, короткое раздумье у двери без условных обозначений — и вот я наконец стою в кабинете Стюарта Эшеза. Продюсера, лид гейм дизайнера и главного программиста проекта «Анима онлайн», а заодно одного из лучших инженеров компании. Гения, короче, которому до безумного гения оставалась пара шагов, по крайней мере если судить по внешности. Кое-как застёгнутый лабораторный халат, немытые дня три волосы, что лишь подчёркивали глубокие залысины, да морально устаревшие круглые очки. Которые он мог сто лет как сменить их на нано-линзы или попросту вылечить свой небольшой минус. Но нет, человек с семизначным годовым доходом предпочитал таскать на носу эту ерунду. Возможно, чтобы всегда оставаться в образе.

— Макс! — просиял он, будто увидел друга, с которым не пересекался последние года три. — Очень вовремя!

Я знал, что он мне скажет. Что он залил свежую версию алгоритма, и что от серверов приходит не совсем тот ответ, что ожидалось, и что моя задача — умереть, но не допустить повторения падения двухнедельной давности, когда проект не работал целые сутки, зато за него отрабатывал все свободные сотрудники. Со мной на первом месте.

В такие моменты я сомневался, стоило ли нам вообще браться за игру столетия. Но если не «пожарные», то кто?

* * *

Чёрная пелена отступила от глаз, тяжесть отодвинулась от груди, но ненадолго — буквально на пару секунд, позволив мне сделать отрывистый вдох. Неизвестное чудовище тащило меня прочь с огромной скоростью. Тащило мимо платформ и лестниц, мимо мостов и переходов, мимо тупиков и арок, сквозь пустоту и дальше, дальше, дальше. И как раз этот момент затаившееся проклятие Деи выбрало для удара.

На этот раз ложные воспоминания привели меня на работу в Firestorm Entertainment, да ещё и под началом старины Стюарта. Отрывок был совсем коротким, но даже в нём было над чем подумать — если бы мне дали на это время.

Как только я решил вырваться из тисков «Шагом сквозь тень», давление на грудь снова усилилось, а вместе с ним вернулась и темнота.

* * *