Бич Божий

Ратмиру удалось собрать лишь десять тысяч легионеров, остальные побросали оружие и разбрелись по темным углам. Вандалы вошли в Вечный Город, не встретив сопротивления, через широко распахнутые Портовые ворота в тот самый момент, когда легионеры дукса Ратмира покинули его через ворота Северные. Город пал даже раньше, чем Сенат успел принять решение о его сдаче. Оглушенные всем происходящим жители тупо наблюдали, как облаченные в доспехи варвары медленно растекаются по улицам Рима. Сам князь Верен въехал в поверженный город на белом коне. Многочисленные зеваки с интересом смотрели на старого рекса, но ничего особо примечательного не находили ни в его морщинистом лице, ни в повадке. А ведь этот человек за свою долгую жизнь прошел полмира. Пред ним пали Карфаген и Рим. За что же его так возлюбили щедрые венедские боги? И чем эта любовь обернется для Вечного Города и империи? Впрочем, империи уже не было, но город пока еще стоял.

Грабеж начался с наступлением темноты. Рим содрогнулся от топота вандальских сапог и изошел стоном почтенных матрон и девственниц, на себе ощутивших нерастраченную мужскую силу. На мелочи вандалы не разменивались – брали только серебро и золото. И еще оружие. Лучшее отбирали для себя, остальное ломали или топили в рекс. Очаги сопротивления подавлялись безжалостно, но тех, кто покорно отдавал нажитое, не трогали. Сенатора Эмилия обобрали до нитки, зато он сумел спасти от насилия своих дочерей, спрятав их в доме высокородного Туррибия. Другим патрикиям повезло меньше, и в Капитолии воцарился дух уныния. Никто не знал, зачем Гусирекс пришел в город, но мало кто верил, что Рим устоит после его ухода. Многие бежали из обреченного города прочь, и вандалы им в этом не препятствовали, отнимая лишь золото и красивых женщин. Однако немало было и тех, кто тупо и упорно ждал гибели Рима, надеясь, видимо, в сполохах пожара обрести утерянное достоинство. Однако пожаров в Вечном Городе не было. Вандалы не разрушали зданий и не разбивали статуй. Зато с усердием, достойным лучшего применения, выгребали из библиотек пергаментные свитки и жгли их на площадях.

– Зачем? – спросил у Туррибия потрясенный Эмилий, но бывший комит в ответ лишь пожал плечами.

Туррибию было не до свитков, он пытался выяснить у ближних к князю Верену рексов, какую судьбу приготовил тот для его родного города. Рексы, однако, помалкивали. Создавалось впечатление, что они и сами не знали, зачем старый ярман с таким нечеловеческим упорством рвался к Риму и почему он не предал его мечу и огню. Не из сострадания же к несчастным горожанам, в самом деле! Неужели его окаменевшее сердце тронули мольбы императрицы Евпраксии, просившей пощадить Вечный Город?

Лишь на исходе третьей недели Гусирекс покинул императорский дворец и поднялся на Форум.

– Здесь, – сказал он Туррибию, указывая пальцем в землю. – На этом самом холме твои предки, патрикий, собрали этрусских вождей для дружеской пирушки. И истребили всех до одного. С них содрали кожу, и из этой кожи сделали пергамент, чтобы запечатлеть на нем деяния свои и своих потомков. Так пала Великая Венедия, а на ее обломках поднялся Великий Рим.

– Но ведь это было давно, – удивился бывший комит, растерянно глядя на величественный храм Юпитера, пронесший сквозь века свою нетленную красоту. – И было ли вообще?

– Вы забыли об этом, римляне, а мы помним, – усмехнулся Гусирекс. – На костях наших предков вы построили этот храм. Здесь хранятся останки этрусских вождей, исписанные вашими письменами. Здесь хранится Слава Рима. Я не собираюсь жечь твой город, Туррибий, но я сожгу его Славу. Дабы души тех, кого вы лишили достойного погребения, нашли наконец дорогу в страну Прави.

– И это все? – спросил потрясенный Туррибий.

– Все, – твердо сказал князь Верен, с трудом поднимая отяжелевшие веки. – Бросайте свитки в погребальный костер, рексы. Да возрадуются души венедов в мире Прави, да рухнут души их врагов в Навь.

Свитки пергамента летели в огонь под заунывный плач рожков и сдержанный рокот барабанов. Туррибий с удивлением смотрел на этот запоздалый погребальный обряд и мучительно пытался постичь, чем он обернется для Рима. Неужели это все? Конец. Подведение последней черты в споре двух племен, столетиями противостоявших друг другу.

– Город будет жить, – сказал Верен спокойно. – Но слава Великого Рима никогда не возродится. Запомни, Туррибий, и передай другим слова старого ярмана Гусирекса – никогда! А порукой тому венедская честь.

Вандалы покинули Вечный Город утром следующего дня. Грозная флотилия вспенила воды Тибра и вышла в море, которое римляне еще недавно с гордостью, а может, и с пренебрежением называли Внутренним. Теперь это море стало чужим для всех. И для побежденных и для победителей.