Биология: Страна вечных загадок

Пойдем, однако, дальше: мы вступаем в средний период мезозойской эры — юрский период. Картина природы изменилась. Хвощи и папоротники — краса и гордость былых времен — сильно измельчали. Их вытеснили саговые пальмы и хвойные деревья. Появилось много видов этих деревьев. Мох покрыл зеленым ковром деревья и землю. Возникли различные виды грибов и разнообразные насекомые — долгоносики-грибоеды, жужелицы, щелкуны, дровосеки, мухи, древесные клопы, крупные кобылки, стрекозы, кузнечики, поденки и т. д.

В морях тоже произошли перемены. Появилось несколько новых моллюсков, кораллов, морских ежей и т. д. Но что важнее всего — развились в большом количестве костистые рыбы, то есть рыбы с костным черепом и позвоночником. Наибольшего развития достигли в это время пресмыкающиеся животные. На каждом шагу встречались небольшие ящерицы и черепахи, которые мало чем отличались от современных, а также и крокодилы — телеозавры, то есть «древние» крокодилы, которые очень похожи на длиннорылых крокодилов, живущих в наши дни в Индии, по берегам реки Ганг. Мелкие разновидности ящериц, черепахи и крокодилы здравствуют и поныне. Но, кроме них, водились такие странные, уродливые и чудовищные пресмыкающиеся, каких ни раньше, ни потом не было. Казалось, весь мир принадлежит этим чудовищам. Они селились и в океанах, и в озерах, и в реках, и в болотах, и в дремучих хвойных лесах. Даже в воздухе носились эти неуклюжие существа, казавшиеся какими-то сказочными летающими драконами.

Одни пресмыкающиеся питались растениями, другие рыбой, а третьи вели себя, как настоящие хищники, преследуя и настагая добычу с искусством льва. Одни прекрасно плавали, другие лишь неуклюже ползали («пресмыкались», волочили свое громадное тело по земле), третьи проворно бегали и даже скакали не хуже тушканчиков, а некоторые стрелой рассекали воздух. Это было могучее племя животных, ныне вымерших. О них мы побеседуем подробнее дальше, а теперь скажем несколько слов о птицах того времени.

Пернатые создания впервые появились, когда пресмыкающиеся уже успели завладеть Землей. Возможно, они появились и раньше. Но остатки птиц найдены только в тех пластах земной коры, которые относятся к средней полосе мезозойской эры. Изучение ископаемого скелета древней птицы позволило ученым обнаружить некоторые особенности. У всех современных птиц хвостовые перья сидят на коротенькой копчиковой кости (задний конец позвоночника), а у ископаемой птицы имелся длинный хвост из ряда позвонков, и к каждому позвонку прикреплялась пара перьев. У современных птиц нет зубов, а у ископаемой птицы в челюстях сидят острые зубы. У древнейшей птицы есть общее с пресмыкающимися. Ее называют археоптерикс, что и значит — «древняя птица», или «первоптица».

В это время жили уже и некоторые мелкие простейшие млекопитающие. Остатки их находят довольно часто. Эти млекопитающие родственны современным сумчатым, живущим в Австралии. Самки этих животных имеют на брюхе нечто вроде мешка (сумки); в такой сумке они донашивают и прячут своих новорожденных детенышей. К сумчатым животным относится, например, кенгуру.

Настал последний период мезозойской эры — меловой. Как изменились за это время растения! Саговые леса поредели, а среди хвойных деревьев стали все чаще и чаще попадаться настоящие ели. Лиственные деревья начали особенно бурно развиваться. Местами раскинулись леса из буков, платанов, дубов, тополей и ив. Хвойных пород было гораздо больше, чем чейчас. Великолепные пальмы составляли целые рощи. Плющ нежно вился вокруг толстых стволов. Вишни пышно покрывались белым цветом. На зеленых лужайках и полях пестрели яркие цветы. Должно быть, существовали тогда и мотыльки, которые летали над цветками, собирая мед и пыльцу. Все эти растения мало чем отличались от современных и лишь некоторые из них вымерли.

Как лиственные растения вытеснили на суше хвойные, так и костистые рыбы в морях взяли перевес над всеми остальными рыбами: их становилось все больше. На суше по-прежнему преобладали пресмыкающиеся. Некоторые виды их вымерли. Зато возникли новые. Появились и новые птицы. Одна из них, крупная, почти бескрылая, умела, должно быть, хорошо плавать и нырять, жила на воде и питалась рыбой. Челюсти ее, как и у «первоптицы», были вооружены острыми зубами. Зубы опять-таки указывают на ее родство с некоторыми пресмыкающимися.

Какова родословная птиц? От кого они ведут свой род? Кого мы должны считать предками современных птиц? Ответить на эти вопросы пока нет возможности. В строении скелета «первоптицы» есть общее с пресмыкающимися, ее зубастые челюсти очень напоминают челюсти ископаемого пресмыкающегося. Какой из всего этого можно сделать вывод? Сходство очень часто указывает на родство. Некоторые ископаемые пресмыкающиеся имеют сходство с ископаемыми птицами; а ископаемые птицы похожи на современных. Значит, между ископаемыми пресмыкающимися, ископаемыми птицами и современными птицами есть тесная родственная связь...