Битва у рифов

Войдя в лабиринт, Орион промчался по секретному прямому пути, экономя время. В его груди опять появилось то щемящее чувство, которое он ощутил в детстве, когда хотел уплыть от песчаной банки и крабов в одиночестве, без Андромеды.

За лабиринтом в воду вонзились олуши. Они, улыбаясь, отдавали честь чемпиону. Но, увидев, что он чем-то сильно взволнован, всплыли, поднялись в воздух и стали кричать чайкам и буревестникам:

— С чемпионом Орионом что-то случилось! Смотрите вокруг! Может быть, его атакуют!

Орион умышленно нацелился на скалу-трамплин и, когда течение выбросило его из воды, крикнул:

— Передайте всем: остановите Андромеду!

— Остановите Андромеду! Остановите Андромеду! — закричали птицы.

Подплывая к Каменному гребню, Орион стал уходить вправо, чтобы не угодить ни в «болтанку», ни в старые сети. И вдруг услышал: «Орион! Помоги! Я в плену! Каменный гребень»!

Сердце Ориона бешено заколотилось. Случилось то, чего он боялся больше всего: Андромеда попала в сеть!

«Я рядом, — проскрипел он в ответ. — Держись!»

Он выскочил на поверхность и сделал несколько резких вдохов. А потом устремился прямо в сеть. Сквозь пузырьки воздуха и пену он разглядел бьющуюся в сетях Андромеду и помчался на неё. Столкновение получилось жёстким.

— Я здесь! — крикнул он. — Не бойся! Я сейчас разберусь, как тебя освободить!

— Я хотела предупредить вождя! — сквозь шум воды услышал он голос Андромеды.

— Я знаю! Больше ни слова! Береги воздух!

Андромеда кивнула головой, с мольбой глядя на Ориона. Она была очень напугана.

Течение кидало сеть из стороны в сторону. Иногда прямо перед ними появлялась стена Каменного гребня, испещрённая трещинами. Андромеда сразу прикусывала губу и закрывала глаза, боясь столкновения. А вихревые потоки воды уже несли их обратно в тугое течение.

Орион попытался выдернуть из сети правый плавник Андромеды.

— Мне больно, — сказала она.

— Потерпи, пожалуйста! Раны залечим! Главное — свобода!

Андромеда кивнула головой и заплакала.

— Я сейчас разберусь! — крикнул он. — Не волнуйся, всё будет хорошо!

Сердце Ориона готово было выпрыгнуть из груди. Никак не получалось освободить правый плавник Андромеды. Он перебрался к её левому плавнику и увидел, что тот и вовсе весь прошёл сквозь ячейку сети и прочно застрял. Какая-то верёвка, болтаясь в струях воды, обвила его правый задний плавник. Орион дёрнулся, и верёвка затянулась на узел.

«Ладно, — подумал Орион, — с этой верёвкой я потом разберусь».

Он попытался перегрызть одну из верёвок, сжимавших левый плавник Андромеды. Ничего не получилось. Он вернулся к её правому плавнику. Рядом в воду стали врезаться олуши. Помогая Ориону, они принялись щипать и клевать крепкие капроновые верёвки.

И тут Орион почувствовал на себе взгляд Андромеды. Она смотрела на него с тихой улыбкой и грустью. Она словно прощалась.

— Даже не думай! Не сдавайся! — крикнул Орион и опять вцепился в сеть зубами.

Он пытался порвать верёвки. Из его пораненных дёсен сочилась кровь. Рядом трудилась стая олушей.

И вдруг он увидел, что глаза Андромеды закрылись, голова поникла.

— Нет! — закричал он. — Не надо! Андромеда, сейчас я тебя освобожу, и мы поплывём домой! Не засыпай! Нас ждут родители! Однажды мы вернулись! Вернёмся ещё раз! Я обещаю! Не спи!

Воздух в его лёгких закончился. Он принялся изо всех сил трясти сеть и тряс её до тех пор, пока не почувствовал головокружение. А затем перед его глазами стали взрываться чёрные шары.

Последнее, что он увидел — блеснувшее перед ним лезвие ножа.

*

Над Каменным гребнем парили птицы, глядя в наполненную пузырьками воздуха стремнину.

— Эй! Кто-нибудь видел нашего чемпиона Ориона? — крикнул буревестник.

— Видели! — ответили те олуши, которые помогали Ориону рвать сетку. — Его и Андромеду забрали хищники-люди!

— И где теперь наши лучшие друзья — черепахи? Неужели с ними что-то случилось? Смотреть вокруг! Всем смотреть!

Орион прокашлялся и понял, что можно было дышать. Андромеда находилась рядом: он услышал, как она кашляла и судорожно вдыхала воздух. Он понял, что она не погибла, и открыл глаза.

Они лежали на большом деревянном столе. Над ними колыхался на ветру солнцезащитный тент. Вокруг них стояли какие-то существа, которых он никогда прежде не видел, и произносили резкие звуки.

— Они дышат! — обрадовано сказала светловолосая женщина. — Молодцы! Давайте, давайте, головастые черепахи! За жизнь нужно бороться!

— Теперь вот эта черепаха стала кашлять, — сказала девочка в панаме. — Может быть, она болеет?

— Нет, Саманта, они не болеют, — ответила женщина. — Эти черепахи наглотались воды. Сейчас они придут в себя, и кашлять больше не будут. Вот это девочка, а это мальчик. Запомнила?

— Да, мама. Запомнила: девочка, мальчик.

— Правильно. Симпатичные черепахи, да?

— Они смешные, — ответила Саманта. — Мы возьмём их себе?

— Нет.

— Почему? Они могут жить в нашем бассейне.

— Мы отпустим их домой. Они должны жить в море, на свободе. В неволе никого держать нельзя. Запомни это на всю жизнь.

— Хорошо, мама, я запомнила, — ответила девочка.

Андромеда пошевелила плавниками, открыла глаза и спросила: