Командующим 4-й армией был назначен генерал горнострелковых войск Кюблер, который привел XXXXIX горнострелковый корпус на Украину. В рождественские дни он прибыл в штаб армии и принял служебные дела у начальника штаба генерал-майора Блюментрита, который через несколько недель был переведен в ОКХ и сменен оберстом Генерального штаба Бернутом.
ОКХ отдало приказ: в условиях исчерпанных всех транспортных возможностей находящиеся в рейхе или оккупированных областях пехотные дивизии – а именно 205, 208, 211, 216 и 246-ю – ускоренно перебросить в район Витебска.
Однако до того как эти силы прибыли на поле боя – раньше важные боевые части (пехота, артиллерия, противотанковые формирования), которые несли службу в тыловых районах, транспортировались только до границы, – здесь продолжалось отступление отрезанных друг от друга дивизий группы армий.
О трудностях отхода с боями в последние декабрьские дни 1941 года на участке юго-западнее Калинина, где один только VI армейский корпус (генерал инженерных войск Ферстер) противостоял пяти русским дивизиям, рассказывают следующее: «Тон задают длинные обозы, часто не имеющие командира. Солдаты из последних сил удерживают оружие, включая зенитки… Гололед, подъемы и спуски, длинные въезды на мосты замедляют движение…»
Южнее сражалась за жизнь 4-я танковая армия. В журнале боевых действий одной из дивизий сказано:
«Новые позиции располагались вдоль шоссе Звенигород– Истра. Недостатком этих позиций было то, что на них и перед ними было много заросших лесом участков, а населенных пунктов и путей подвоза почти не было. Единственное пригодное шоссе проходило по большей части через соседний слева корпус.
Дивизии, вопреки всем трудностям и лишениям, с несокрушимой боевой мощью и несгибаемой волей к сопротивлению ожидали дальнейшего развития событий, до нас дошло от южного соседа (VII армейский корпус) о прорыве противника на участке 267-й дивизии. Наш разведывательный батальон 252-й дивизии был направлен туда для обороны, чтобы прежде всего обеспечить фланг 78-й пехотной дивизии».
Не менее тяжело приходилось дивизиям 4-й армии, о чем повествует, к примеру, журнал боевых действий 260-й пехотной дивизии: «Противник, прорвавшийся в брешь между 13-м и 43-м корпусами, продолжает наступать в северо-западном направлении. Утром он захватил Алешково и подошел к Недельному (где находился командный пункт дивизии, пункт тылового управления с автомобильными колоннами). Во второй половине дня Недельное было оставлено из-за нехватки боеприпасов. В сильную метель, несмотря на неоднократное применение грейдера, дорогу из Недельного на север расчистить не удалось, поэтому все машины, стоявшие в Недельном, оказались в руках противника».
Крах не миновал и 2-ю танковую армию. В ее донесении сказано: «Расстановка колонн в темноте сама по себе достаточно трудна. Маршруты не размечены, и не везде стоят указатели фельджандармерии… Отдельные батальоны, роты, батареи и взводы часто отрезаны друг от друга и разбросаны… Шоссе и дороги заняты идущим с запада транспортом. Справа и слева от дорог разбитые, сгоревшие, взорванные или просто брошенные машины, грузовики, орудия».
И в расположении 2-й армии царила неразбериха. В журнале боевых действий одной из дивизий, стоявших на южном фланге армии, говорится следующее: «До этого времени никто, в сущности, не знал, как развивается ситуация у соседей. Везде внезапно появилась русская кавалерия и стрелковые части. Фронт теперь повсюду. Деревни горят. Пахнет гарью. Русские самолеты пикируют на уцелевшие хижины, где укрылись оставшиеся солдаты…»
21 декабря Гитлер – самопровозглашенный командующий сухопутными силами – передал следующие указания:
«ОКХ (оперативный отдел)
Ниже следует состав задач, поставленных фюрером 20.12 начальнику Генерального штаба армии для выполнения армией в ближайшее время:
1. Держаться и сражаться до последнего. Ни шагу назад по своей воле. Прорвавшиеся подвижные отряды противника должны быть отброшены назад.
2. Вследствие этого будет выиграно время для:
а) улучшения работы транспорта;
б) подвода резервов;
в) вывоза ценных подлежащих ремонту материальных средств;
г) строительство опорных пунктов тыловой линии. Направление обозначено.
3. Энергичные офицеры мобилизуют силы для того, чтобы:
а) ускорить прохождение составов через железнодорожные станции;
б) организовать эвакуацию;
в) собрать отставших от своих частей солдат и вести вперед;
г) организовать оборону передовых баз снабжения.
4. Все имеющиеся в наличии на родине и на западе воинские подразделения направить на восток.
<…>
5. Убитых и местных жителей лишать зимней одежды.
6. Все оставленные крестьянские дворы сжигать.
7. Подразделения для истребления партизан сформировать на родине с хорошим зимним оснащением.
8. – 12…»