Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

Мальта стала одной из главных головных болей Каннингхэма. Он был полон решимости удержать остров, который был главной базой британского флота почти полтора столетия. Из Александрии на Мальту шли конвои с продовольствием, обратные конвои вывозили с острова оборудование и технический персонал, необходимый для ремонта и обслуживания кораблей флота на новой, относительно плохо оборудованной базе. Главнокомандующий также использовал эти конвои как приманку для итальянского флота. 9 июля 1940 года произошло столкновение возле Калабрии. Казалось, что неизбежно генеральное сражение. Итальянцы имели 2 линкора, 12 крейсеров и множество эсминцев. Однако итальянский флагманский линкор получил попадание снарядом с «Уорспайта» с расстояния 13 миль, после чего итальянский адмирал немедленно вышел из боя.

Каннингхэм сообщил Первому Морскому Лорду, что ему требуется еще по крайней мере 1 линкор, кроме модернизированного «Уорспайта», который может стрелять на те же расстояния, что и 2 новых итальянских линкора типа «Литторио», имевшие 15" орудия. Далее он подчеркивал, что ему также требуется один из новых бронированных авианосцев, чтобы обеспечить истребительное прикрытие флоту и конвоям, когда они находятся вблизи от вражеских берегов. В результате в сентябре 1940 года его флот получил модернизированный линкор «Вэлиант», авианосец «Илластриес» и 2 только что переоборудованных крейсера ПВО «Калькутта» и «Ковентри».

Это снизило превосходство итальянцев в силах. А решительный удар по этому превосходству был нанесен ночью 11 ноября 1940 года, когда «Илластриес» подошел на 170 миль к Таранто и поднял самолеты, чтобы атаковать итальянский флот прямо в гавани. Линкор «Кавур» был потоплен торпедой, два других — новый «Литторио» и модернизированный «Дуилио» — были повреждены и вышли из строя. Это был огромный успех ВСФ и их молодых неопытных летчиков.

Чтобы захватить контроль над Восточным Средиземноморьем, Муссолини 28 октября 1940 года предательски напал на Грецию, но встретил совершенно неожиданный отпор. Через 3 месяца греки вышвырнули итальянские войска за албанскую границу, дав таким образом Гитлеру предлог для вторжения на Балканы. Он намеревался нейтрализовать Грецию и Турцию и поставить под угрозу британское господство в Восточном Средиземноморье. Гитлер также послал в Сицилию на помощь Реджиа Аэронаутика свой хорошо обученный Х авиакорпус. Это оказало решающее воздействие и помогло Оси захватить господство в воздухе над узким проливом между Сицилией и Тунисом. К сомнительной опасности итальянских горизонтальных бомбардировщиков прибавились смертоносные удары германских пикировщиков.

Корабли итальянского флота в 1940 году были просто прекрасны, когда речь шла о скорости, вооружении, маневренности. Однако они страдали от 2 серьезных дефектов. Одним из них была полная неподготовленность к ночным боям, а вторым было отсутствие авианосцев. Муссолини выступал против постройки авианосцев, ошибочно решив, что с любыми кораблями противника, включая авианосцы, справятся базовые горизонтальные бомбардировщики. Удар по Таранто поколебал эту уверенность, а поражение при Матапане полностью ее рассеяло. Однако было уже слишком поздно. Единственный итальянский авианосец «Аквила» был уничтожен незадолго до ввода в строй.

9 декабря 1940 года при поддержке флота Каннингхэма генерал сэр Арчибальд Уэйвелл начал свое блестящее наступление на Сиди Баррани. К 15 декабря Египет был полностью очищен от итальянских войск. 9 февраля 1941 года британская Армия Нила стояла перед Эль Агейлой, пройдя на запад более 600 миль и захватив 130000 пленных.

10 января, когда флот Каннингхэма встретил в Сицилийских узостях идущий на восток конвой, крупное соединение Ju-87 и Ju-88 атаковало «Илластриес». Авианосец был серьезно поврежден попаданиями 6 бомб, однако сумел добраться до Мальты, а потом ушел в Александрию. Ему требовался капитальный ремонт, который проводился в Соединенных Штатах. 11 января крейсер «Саутгемптон» был атакован и потоплен пикировщиками. Присутствие Люфтваффе в Сицилии серьезно затрудняло передвижение британских кораблей.

Нейтрализация «Илластриеса» была сильным ударом, однако в Южной Атлантике действовал новый авианосец «Формидебл», который прибыл в Александрию 10 марта. Ему пришлось буквально «протискиваться сквозь канал, забитый обломками судов, часто имея буквально по паре футов пространства по бортам».

У Каннингхэма снова появился современный авианосец. Учитывая новые методы атак германских пикировщиков, он решил, что «эсминцы прикрытия будут ставить огневую завесу над избранным кораблем, возможно, авианосцем. Я также намерен держать в воздухе над флотом 12 истребителей».