Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

«Малознакомые корабли должны переговариваться, инструктировать, сообщать, настаивать. В сплаванной эскадре не нужен толстый свод сигналов».

8 ноября разведывательный самолет «Мэриленд», вернувшийся на Мальту, сообщил о 5 торговых судах и 4 эсминцах, замеченных в 14.00 в 40 милях от мыса Спартивенто, идущих со скоростью 10–12 узлов. Командир Соединения К капитан 1 ранга Агню вывел корабли из гавани в сумерках в 17.30 и пошел курсом 64° со скоростью 23 узла, ожидая встречи с конвоем в 2.00. Он исходил из предположения, что конвой повернет на восток по обычному маршруту. На этот раз преобладал оптимизм, так как «Веллингтон», отправленный следить за конвоем, нашел его. Но радио и радар самолета отказали, и он в конце концов не смог навести Соединение К на цель. Англичанам пришлось полагаться на удачу и интуицию капитана 1 ранга Агню. Сочетание этих факторов принесло успех, который Агню позднее приписал исключительно точному первому донесению «Мэриленда» и удивительному везению.

Метод атаки вражеского конвоя часто обсуждался командирами 4 кораблей. После объявления тревоги каждый знал свои обязанности, оставалось их только выполнить. Первой задачей было отыскать конвой и привести его против луны. Условия для такой атаки были хорошими.

А что же итальянцы? Общая ситуация в центральном Средиземноморье не была слишком тяжелой для них, так как они имели подавляющее превосходство в воздухе. Флот, получив сильные удары в Таранто, у Калабрии, Спартивенто, Матапана, все еще превосходил английские силы на всем море, а не только в водах около Мальты, где англичане имели лишь Соединение К. Но, несмотря на численное превосходство, дела их были не блестящи. Связь авиации и флота была исключительно скверной, в отличие от великолепного сотрудничества у англичан. Еще серьезнее сказывались острая нехватка топлива и полная неподготовленность к ночным боям. Англичане же вдобавок имели радар.

Конвой, замеченный «Мэрилендом», состоял из 5 торговых судов и 2 танкеров. «Сан Марко» и «Дуйсберг» были немецкими, «Мария», «Сагитта», «Рина Коррадо» и танкеры «Минатитлан» и «Конте ди Мизурата» были итальянскими. Немецкие суда вышли из Неаполя 7 ноября в 5.00 вместе с «Марией», «Сагиттой» и «Минатитланом» под эскортом эсминцев «Маэстрале», «Фусильере», «Берсальере» и «Альпино». Ночью 7–8 ноября «Рина Коррадо» и «Конте ди Мизурата» вышли из Мессины вместе с эсминцами «Грекале» и «Либеччио». Конвой был сформирован в Мессинском проливе, ближнее прикрытие составляли эсминцы «Маэстрале», «Либеччио», «Грекале», «Ориани», «Эуро», «Фульмине».

В Киренаике задержка конвоев со снабжением вызвала большую тревогу в штабе Роммеля, так как серьезно повлияла на подготовку наступления и штурма Тобрука. Поэтому флоту было приказано возобновить проводку конвоев, обеспечив сильное прикрытие. Конвою были приданы тяжелые крейсера 3-й дивизии — «Тренто» и «Триесте». Предполагалось, что они смогут отразить атаку английских легких крейсеров. Помимо этого итальянцы на возможных путях подхода Соединения К расположили подводные лодки «Сеттембрини» и «Дельфино».

Ближним прикрытием командовал капитан 1 ранга Уго Бискьяни на «Маэстрале». 8 ноября в 12.00 тяжелые крейсера вышли из Мессины в сопровождении 13-й эскадры эсминцев — «Гранатьере», «Фусильере», «Берсальере», «Альпино». Командовал операцией командир 3-й дивизии крейсеров адмирал Бруно Бривонези, державший флаг на «Триесте».

Бривонези намеревался, держа свою эскадру в пределах видимости от конвоя, двигаться зигзагом со скоростью 15 узлов, чтобы не оторваться от тихоходного конвоя. В 22.00 тяжелые крейсера и 4 эсминца находились на правой раковине конвоя. «Гранатьере» и «Берсальере» шли впереди крейсеров, остальные 2 эсминца — позади. С 22.00 до 24.00 крейсера шли за кормой конвоя, держась между ним и Мальтой. В 24.00 они временно вышли на траверз конвоя, а в 0.30 снова сместились на правую раковину.

В течение дня было совершено 58 вылетов базовых самолетов и 6 — гидросамолетов, чтобы помешать «Мэрилендам» проводить воздушную разведку.

Как мы говорили, командир Соединения К тщательно разработал план атаки конвоя. Было решено придерживаться следующих правил:

1. Соединение держится в кильватерной колонне, чтобы избежать проблем с опознанием кораблей и сохранить свободу торпедных залпов.

2. Корабли эскорта на ближайшем фланге конвоя являются первой целью. После их вывода из строя торговые суда — вторая цель.

3. Во время атаки торговых судов нужно немедленно переносить огонь, если замечен новый эскортный корабль.

4. Головной корабль соединения должен как можно дольше держать эскортный корабль противника прямо по носу, пока тот не будет выведен из строя.

Пункты 2–4 должны были свести к минимуму опасность торпедных атак.

Так случилось, что сразу после полуночи 9 ноября, когда англичане уже почти распрощались с надеждой обнаружить конвой, «Аурора» его заметила. Это случилось в 0.39. Английские корабли шли кильватерной колонной — «Аурора», «Ланс», «Пенелопа», «Лайвли», держа дистанцию 4 кабельтовых, со скоростью 28 узлов.