Блуждающие огни

После того как стало известно, что Рейтара видели в Церанах, в повяте была объявлена тревога. Туда были стянуты солдаты, и началась облава. Минул день, затем второй — и никаких результатов. Похоже, что и на этот раз след его был потерян, тем более что крестьяне, у которых Рейтар забрал подводы, не могли сказать ничего определенного насчет того, в какую сторону он скрылся, поскольку захваченную добычу он велел им свалить в лесу, а самих отправил обратно. К тому же выпал первый обильный снег и замел все следы. Однако Элиашевич не отступал. Чудес на свете не бывает, размышлял он, лес, где крестьяне свалили награбленный бандитами товар, занимал примерно пять квадратных километров, — значит, прочесать его можно.

Солдаты окружили лесной массив, устроили засады и принялись за дело. В лесной сторожке, прозванной «одинокой», нашли часть награбленного товара. Однако хозяин бандитского логова не захотел сказать, куда направилась банда, а может, и правда не знал об этом. Посовещавшись, сняли облаву и устроили в «одинокой» засаду. В ней участвовал и Элиашевич. Неделю сиднем сидели в лесу, пока не дождались. В одну из ночей к сторожке подъехали сани, в которых сидели возница и двое бандитов. Их схватили без шума. Раз приехали за оставшимся товаром, значит, должны знать, куда везти его. Знали и рассказали, что Рейтар вместе с бандой из тридцати человек скрывается на хуторе у леса неподалеку от Лап, где, кстати, собирается провести рождество и встретить Новый год.

В ту же ночь солдаты окружили хутор. Они были уверены, что выловят бандитов, как рыбу сетью. Элиашевич с несколькими сотрудниками органов госбезопасности подошел к дому, в котором якобы скрывался сам Рейтар. Грохнул выстрел. Случайный или преднамеренный, со стороны солдат или со стороны банды — выяснить позднее так и не удалось. Достаточно того, что он преждевременно всполошил бандитов, и на хуторе вспыхнула беспорядочная стрельба. Ночь и снежная метель были на руку бандитам. Отстреливаясь из автоматов, отбиваясь гранатами, они зачастую в одном нижнем белье выскакивали из дверей и окон, вырываясь из окружения. К удивлению Элиашевича, из дома, к которому они подошли, никто не убегал и не отстреливался. Неужели Рейтар подстроил им какую-то ловушку? Солдаты начали стучать в дверь, пока не отозвался хозяин. Элиашевич велел ему выйти со своей семьей во двор. Тот вывел жену и двоих перепуганных детей. Клялся всеми святыми, что не только в избе, но и во всем дворе никого больше нет. Правда, до вечера у него пробыл какой-то поручник, такой высокий, чернявый, а с ним двое солдат, но вечером он приказал запрячь сани. Уж если не везет, так не везет. Обшарили все постройки, но Рейтара и его сообщников и след простыл.

Стрельба на хуторе начала утихать. Солдаты обошли все дворы, тщательно осмотрели дома и дворовые постройки, подбирая убитых и брошенное бандитами оружие. В результате перестрелки погибло семь бандитов, несколько было ранено, некоторые сдались. Элиашевича интересовало лишь одно: куда подевался Рейтар и что намеревается делать. Взятые в плен бандиты объяснили, что Рейтар не имеет привычки рассказывать кому-либо, куда он собирается или когда вернется. Выяснилось только, что он забрал с собой свою свиту — Угрюмого, Акулу, Фредека, Збышека, Шведа, Рыся и Кракуса.

Держать засаду на хуторе не имело никакого смысла, поскольку вспыхнувшая стрельба и несколько объятых пламенем овинов наверняка подняли на ноги всю округу в радиусе по крайней мере нескольких километров. Оставалось только передать близлежащим постам милиции, органам госбезопасности и воинским частям, что где-то поблизости кружит Рейтар на санях, запряженных парой лошадей, одну из которых легко распознать — в яблоках, черно-белой масти.

Устав от напряжения и волнений, Элиашевич дремал, сидя в кабине ЗИСа, направлявшегося в сторону Ляска. Где-то между Топчевом и Браньском машина застряла в сугробе. Бойцы начали разгребать снег. Вдруг сквозь дремоту до слуха капитана донесся отчетливый звон бубенцов. Он протер глаза, потом подернутое инеем стекло кабины и увидел, что рядом с машиной проезжают сани: одни, другие. В зимней серой предутренней дымке было трудно различить, кто в них. Он приоткрыл дверцу, чтобы получше рассмотреть, как вдруг прямо перед его носом легкой рысью проскакала необычная, вся в яблоках, лошадь. Элиашевич выхватил пистолет и выстрелил. Лошади сразу же перешли на галоп, а из саней желтым снопом пламени огрызнулся автомат. Да, это был Рейтар! Копавшихся в сугробе у машины бойцов ввело в заблуждение количество саней: кто знает, может быть, это крестьяне ехали на базар в Браньск. Не ожидая команды, солдаты бросились было в погоню за бандитами, но вскоре поняли бессмысленность своей затеи: пешком да по сугробам далеко не убежишь.

Оказывается, той же ночью банда Рейтара в деревне Костры убила крестьянина и ограбила нескольких человек. Поэтому Рейтар возвращался не на одних, а на нескольких санях, отобранных у крестьян, чтобы увезти награбленную добычу.