Блуждающие огни

Элиашевич ополоснул под краном лицо, освежился одеколоном, затем достал из письменного стола белоснежную накрахмаленную рубашку. В это время в дверь постучали.

— Войдите!

Вошел дежурный офицер со срочным донесением:

— Товарищ капитан, только что получено сообщение из милицейского поста в Браньске, что ночью и под утро в Рудском лесу со стороны хутора Чапле-Блото была слышна стрельба.

— Сообщили какие-нибудь подробности?

— Нет, больше им ничего не известно.

— Объявить общую тревогу. Всем по машинам. Солдаты вернулись?

— Да, час назад.

— Хорошо. Соедините меня сейчас же с подпоручником Боровцом.

Дежурный исчез за дверью. Элиашевич перекинул через плечо кобуру с пистолетом и потянулся за висевшим на спинке стула пиджаком.

2

В излучинах Нужеца и Буга до самых восточных границ Польши раскинулись огромные лесные массивы, и среди них могучий Рудский лес, оставшийся от великолепной когда-то старой смешанной пущи с разнообразными хвойными и лиственными деревьями. В мирное время он служил местом паломничества для грибников и любителей ягод. Бедняки из окрестных сел ходили сюда за хворостом. Война уже закончилась, а Рудский лес все еще не знал покоя. Зимой сорок четвертого года на север и на запад через него шли войска, спешившие на фронт. Потом он стал пристанищем для банд. Днем и ночью перекатывалось по нему эхо выстрелов, лес дичал, безжалостно истреблялась в нем дичь, гибли случайно забредшие сюда люди. Окрестные жители боялись Рудского леса. И теперь там гнили на корню грибы, опадали или засыхали на ветках ягоды.

В свое время в Рудском лесу отсиживался бандит Лупашко, сюда забирался Бурый, чтобы переждать облавы, наконец, здесь с недавних пор предпочитали укрываться Молот и Рейтар, не говоря уже о более мелких главарях банд, разных там ос, акул, ласточек, коршунов, кабанов, лесных котов, вояк, медяков. Однако никто из бандитских вожаков не чувствовал себя в этом лесу так свободно, как Рейтар. Даже Молот, который обосновался здесь еще со времен ВИНа и выполнял в этой организации более важные функции, чем Рейтар. Впрочем, Молот до недавних пор считал себя начальником Рейтара. Но в последнее время после нескольких неудачных попыток подчинить себе более молодого и, чего уж тут скрывать, более интеллигентного и образованного сообщника он уже не мог считать себя ни чьим начальником. Особенно с тех пор, когда только благодаря помощи Рейтара ему удалось остаться в живых после стычки с сильным отрядом Корпуса внутренней безопасности на хуторе Задобже.

Это было в июле.

Неожиданная облава застала банду Молота врасплох и загнала ее в болота в развилке рек Черной и Лесной. Погибло более десятка бандитов, и среди них Вихрь, Юрек, Черт, Ветка, Новый и Кукушка. Сам Молот отбивался от наступавших солдат вместе с тремя братьями Добитко, Барсом, Зарей, Коршуном и Моряком. Их положение становилось все более критическим. И вот тогда-то Рейтар и его люди неожиданно ударили по солдатам с тыла, открыв по ним плотный огонь из ручных пулеметов, забросав их гранатами. Молодые, необстрелянные, не освоившиеся еще в лесу бойцы не выдержали напряжения боя и стали отходить. Молот был достаточно опытным и хитрым воякой. Он воспользовался создавшейся возможностью, оторвался от солдат и углубился в болота. Когда спустя некоторое время воинские подразделения вернулись в свои гарнизоны, Молот, подавив в себе честолюбие, при первом же удобном случае установил контакт с Рейтаром, выразил ему свою признательность за оказанную помощь и объявил о присвоении ему звания… капитана. Рейтар повышение принял, даже поблагодарил сердечно, но оставался по-прежнему недоступным и Молоту не подчинился. А у того уже не было сил добиться от него повиновения.

Когда-то сильный и грозный, отряд Молота так и не смог оправиться от поражения под Задобжем. У Молота осталось немногим более десятка человек, в том числе самые преданные ому братья Добитко, Коршун, Моряк и Барс. Был, правда, еще Заря с группой из шести человек, но тот все чаще проявлял стремление к самостоятельным действиям, а в последнее время явно симпатизировал Рейтару. Однако другие, более мелкие, бандитские группы волей-неволей вынуждены были считаться с Рейтаром, который, когда это было ему необходимо, умел заставить их слушаться. Иногда люди Рейтара вылавливали отказавшихся подчиняться ему бандитов и приводили их к своему грозному командиру, который, если был в хорошем настроении, ограничивался наказанием розгами, но чаще приказывал вешать ослушников. У Рейтара здесь был самый большой отряд, и поэтому неудивительно, что он чувствовал себя полноправным хозяином всей округи и Рудского леса.