Бог не без милости, казак не без счастья

Только строжайшее запрещение начальника отряда удерживало многих жаждавших сразиться с хвастунами наших бойцов принять вызов. Однажды Элескандер, гарцуя перед сотней черноморцев, которыми командовал в этом походе Хоменко, по обыкновению вызывал на поединок, но видя, что никто не отзывается на его насмешки, назвал между прочим казаков старыми трусливыми бабами.

Не стерпел Хоменко такой кровной обиды. Забыв о распоряжении начальника, ударил он плетью своего скакуна и помчался на обидчика.

Отряд невольно остановился. Все глаза впились в противников, а те, выхватив шашки, неслись друг против друга…

«Ну, пропал Хоменко», – думал каждый из зрителей, видя атлетически сложенную фигуру Элескандера.

Однако Хоменко был «себе на уме». Видя, что не осилить ему противника в столкновении грудь с грудью, он стал, приближаясь к врагу, полегоньку сдерживать своего коня, а Элескандер, напротив, бешено мчался на закусившем удила великолепном кабардинце… Вот, вот совсем уж близко… Сейчас раздавит смельчака… Занес уже свою кривую турецкую шашку, готовясь разрубить Хоменка на две части… Да не тут-то было! Хоменко вдруг скок с седла… Могучий удар и пришелся по воздуху, отчего всадник, потеряв равновесие, со всего размаху шлепнулся на землю, а Хоменко и насел на него, да и прирезал кинжалом, как барана. Потом, вскочив на свою лошадку и прихватив остановившегося в недоумении от неожиданной потери ездока кабардинца Элескандера, во весь дух помчался к отряду, встретившему победителя единодушным «ура»…

За этот подвиг Хоменко получил строгий выговор от начальства, офицерский Георгиевский крест и в свою собственность красавицу Керимат, которую ему предоставлено было право возвратить за хорошее вознаграждение мужу ее Бек-Мурзе. Однако, влюбившись в свою пленницу сам, он этого не сделал.

Полюбился лихой казак и Керимат…

Ровно через год она приняла христианство и вышла за своего господина замуж.

Еще через год у них родилась дочь, названная Оксаной, похожая лицом на мать, но с отцовскими синими глазами… Несмотря на разницу лет, супруги зажили душа в душу.

Хоменко был назначен в свою родную Н-скую станицу атаманом. Оксана, на радость не чаявших в ней души родителей, росла не по дням, а по часам и к эпохе моего дальнейшего повествования расцвела пышной красой счастливого сочетания лучших сторон двух национальностей.

За этот промежуток времени Бек-Мурза неоднократно пытался отнять у Хоменки свою бывшую жену и отомстить ему за смерть убитого сына. Почти каждый год он являлся к станице с полчищами черкес, но каждый раз бывал с большим уроном отражаем нашими отрядами, поспевавшими на помощь осажденным казакам.

Зорко следил за ним Хоменко, не давая захватить себя врасплох.

О всяком задуманном Бек-Мурзой набеге он своевременно узнавал через лазутчиков, почему всегда и успевал своевременно дать знать ближайшим к станице войскам о нападении. Знал Хоменко, что и в настоящем году, как только станет Кубань, не избежать станице посещения Бек-Мурзы, тем более, если верить словам приходившего на днях лазутчика, что на этот раз Бек-Мурза решил взять станицу во что бы то ни стало.

Узнав о необыкновенной красоте дочери своего смертельного врага, Бек-Мурза поклялся не пожалеть всего своего народа, а добыть Оксану, чтобы сделать ее своей наложницей и тем отомстить Хоменке за Керимат.

Это-то последнее обстоятельство особенно сильно волновало старого рубаку.

При виде замерзших лужиц, по которым с таким восторгом катались казачата, недоброе предчувствие щемило его неустрашимое в других случаях сердце.

– Вот еще напасть! – думал Хоменко, направляясь к станичной церкви. – Как назло, отряды все на этот раз далеко, а своих людей слишком мало осталось дома: молодые в походе или на пикетах, часть казаков ушла с обозом в Екатеринодар за солью… Когда-то вернутся!.. Холодун же (ветер при сильном морозе) может хватить каждый день… Что-то сильно на то похоже… Не дай Бог беды!.. и двух сотен защитников не наберешь. А уж шайтан (черт) Бек-Мурза наверно пронюхал наше положение и, конечно, случая не упустит… Как приведет с собою тысяч десять?.. Что тогда будем делать?.. – безнадежно развел он руками. Вспомнив же опять слова кунака (приятеля, друга) о клятве Бек-Мурзы, он, хрустнув в отчаянии суставами пальцев, вполголоса воскликнул: – Ах, Оксанушка! Оксанушка! Да неужели же на этот раз твоему старому отцу не удастся спасти тебя от когтей злого коршуна!.. Нет, скорее зарежу ее сам, но не позволю, пока еще жив, погаными лапами прикоснуться к белой лебедушке!..

– Эй, вы, пострелята! – прерывая тяжелые думы, сердито обратился он вдруг к катавшимся по льду детям. – Марш, зови к церкви отцов, у кого они дома, а коли нет – матерей. Атаман мол кличет по важному делу.

Как воробьи от выстрела, во все стороны, со всех ног бросились казачата исполнять грозный приказ атамана, крича пискливыми голосами:

– Никола Андреич зовет к церкви по важному делу, все выходи… и…