Болото

   Бронетранспортер, не задерживаясь, домчал нас до посадочной площадки, где мы пересели в небольшой, вытянутый подобно веретену бот. Во время полета нас ненавязчиво попросили разоружиться; вздохнув, мы отдали оружие. К моему удивлению, взрослые и даже пожилые военные обращались с нами так, словно мы были не меньше, чем особами королевской крови. Откуда-то появились бутерброды и термос с кофе; Толик, осмелев, спросил:

   -А закурить у вас не найдется? Два дня без сигарет.

   Военный ушел в кабину пилота и вернулся с пятью пачками дорогущего "Де люкса". От никотина на меня нашло благодушие, и я попытался разговорить наших конвоиров. Они отвечали вежливо, но односложно и разговор угас.

   Я успел подремать в мягком кресле, проснулся от толчка: бот приземлился. Нас вывели наружу.

   -Где мы?

   -В столице.

   -Не узнать...

   Столичный город пострадал куда больше провинциального Белогорска, многие здания были разрушены пожарами. Мы вновь пересели в бронетранспортер и вскоре подъехали к большому белому зданию Центра, того самого, где все для меня начиналось.

   -Входите.

   Нас встретил молодой человек в пиджаке с невыразительным лицом и поманил за собой:

   -Правитель желает вас видеть немедленно.

   Навстречу нам попалась девочка лет тринадцати.

   -Дядя Юра, а Сережка опять дерется!

   -Иди, иди... - отмахнулся от нее наш провожатый. Мы шли по длинному коридору, заглядывая в открытые двери; здание было битком набито детьми всех возрастов, от грудных младенцев до пятнадцатилетних. Старше не было. Я толкнул локтем Толика:

   -Видишь! А ты говорил...

   За одной из дверей я мельком увидел толстого человека в белом халате.

   -Профессор Васильев! - я дернулся к двери, но провожатый не пустил меня.

   -Потом, все потом.

   Сопровождающий вел нас вниз по лестнице. Видимо, здание Центра было выстроено по тому же принципу, что и наш Лагерь: куда большая часть его находилась под землей. Не совсем понятно было, правда, зачем понадобилось оно среди Города.

   Перед нами открылась дверь, сопровождающий удалился, а мы осторожно вошли. Это был огромный зал, освещенный великолепной хрустальной люстрой. Под нашими грязными ботинками мягко шуршал толстый старинный ковер, и прямо посреди зала стоял широкий обеденный стол из настоящего дуба, украшенный изысканной резьбой и прикрытый бархатной скатертью.

   Но самое первое, что привлекало внимание входящего - черная дыра в рост человека на том месте, где по логике вещей должен был быть камин. Дыра была закрыта дверцей из бронированного стекла, и тем не менее от нее веяло холодом.

   Сидящий за столом человек сделал приглашающий жест рукой:

   -Здравствуйте. Садитесь, пожалуйста. Я ждал вас.

   Глава 31

   Я узнал его. Это был тот самый старичок, которого мы видели на экране древнего компьютера в лаборатории. За сорок с лишним лет он почти не изменился.

   -Кто вы? Откуда вы знаете нас? - спросил я.

   Старичок улыбнулся.

   -Воспитанные люди сначала здороваются.

   -Здравствуйте. Кто вы? Откуда вы знаете нас? - взял слово Толик. Когда он был не в настроении, у него проявлялся редкий дар выводить из себя людей. Мы все знали об этом, и я на всякий случай легонько пнул его под столом: не начинай!

   -Ну, нас вы и так знаете. Чего надо-то? - нарочито развязно продолжил Толик, проигнорировав мое предупреждение. - мы жили себе, никого не трогали, вдруг как налетели, поубивали всех, а теперь еще и в какое-то мрачное подземелье затащили. И вообще, это мы вам нужны, а не вы нам. Так что объясняйтесь.

   Один из стоящих рядом со старичком телохранителей в глухом черном шлеме вопросительно глянул на своего повелителя; но того вовсе не рассердили слова Толика. Он засмеялся старческим дребезжащим смехом.

   -Сдаюсь, молодой человек. Вы меня победили. Я, гм... как бы это поточнее выразиться... я, видите ли, творец этого мира.

   Толик насмешливо шевельнул бровью.

   -Я имею в виду, что именно благодаря мне мир стал таким, каким вы его знаете. Я создал модификационный вирус.

   -Сколько же вам лет? - охнула Саша.

   -Сто девять. Также, к сожалению, именно я виновен в сегодняшней обстановке...

   -Мы догадались. - осторожно сказал я. - эта фраза... как ее, кажется "Ощ аз рещ, ю ян рсамо"? Это психокод, верно?

   -Верно, верно... только не возьму в толк, откуда вам, Максим, известно это понятие. Поверить вашему рассказу про деревню посреди Болота я, уж извините, не могу.

   -Откуда вы знаете?!

   Старик снисходительно улыбнулся.

   -В Лагере были установлены следящие устройства. Практически в каждом закоулке. - он подмигнул покрасневшей Саше. - кроме душевых и туалетов, конечно. Мы же культурные люди.

   -Так вы знали... вы же знали про то, что случилось у нас? Почему же вы ничего не делали?

   -Как это не делал? А кто же послал к вам бот?

   -Хорошее начало знакомства... - пробурчал Толик, нехорошо смотря на правителя. - послать убийцу...

   Старик виновато развел руками: