Болото

   -Да, Анатолий. Сергей - это я про пилота - был не сахар, это точно. Я видел, как он забавлялся, убивая ваших, через камеру на боте; поверьте, я вам сочувствовал. И когда ваш великолепный снайпер - старик уважительно склонил голову перед Мишкой - умудрился из дешевенького арбалета сбить армейский бот, честное слово, я не огорчился.

   Правитель помолчал.

   -Зато, как видите, я честен перед вами. Знаете, когда держишь на своих плечах всю страну, порой приходится совершать некрасивые поступки. Заразу нужно было выжечь в зародыше.

   -Кстати, о заразе. Что это значит - "Ощ аз рещ, ю ян рсамо"? Зачем был нужен этот психокод? Или это случайность? Побочный эффект? Что это?

   -Нет, не случайность. Это первое правило творца - не создавай творение, которое не в силах уничтожить. Я встроил в модификационный вирус механизм самоуничтожения. Вот только сработал он без моего участия, что, поверьте, очень меня удивило и огорчило. Отвечу на ваш вопрос, что значит эта фраза: давным-давно на территории Африки жило племя, полностью вымершее задолго до катастрофы и известное лишь благодаря записям одного исследователя. У этого племени был интересный обычай: когда один из их членов становился старым и не мог больше охотиться, однажды молодой охотник подходил к нему и говорил "Ощ аз рещ, ю ян рсамо!" что в буквальном переводе значит "пришло время есть мясо". И если старик не мог возразить, его убивали и кушали... практично, ничего не скажешь. Я выбрал именно эту фразу в качестве инициирующего психокода. До сих пор ума не приложу, как она могла быть произнесена.

   Я медленно произнес, глядя мерзкому старику прямо в глаза:

   -Знаете... полгода назад я стоял на коленях перед телом мертвой девушки... и думал, кого бы за это убить. Теперь я, кажется, знаю.

   -Ну так чего же вы ждете? - усмехнулся старичок.

   Меня не нужно было просить дважды. Я схватил столовый нож и метнул его, что было силы, прямо между смеющихся глаз.

   Я никогда прежде не метал нож, но был уверен, что сделал это правильно. Нож сверкнул стремительной молнией и... повис в воздухе в метре от лица правителя. Я подошел и протянул руку: нас разделяла невидимая глазу стена.

   -Вы уж простите старика, Максим. Ну пошутил, не удержался... кстати, чтобы вы впредь не делали глупостей, позвольте, я вам кое-что продемонстрирую.

   Правитель махнул рукой, и его телохранители сняли свои шлемы. Я охнул: они не были людьми. Это были те самые упыри, с которыми мы дрались в подземельях лаборатории.

   -Еще раз попытаетесь напасть на меня, и я не смогу их удержать. А теперь, когда вы выпустили пар, мы можем поговорить о деле?

   Я устало опустился в кресло.

   -Что вам от нас-то нужно?

   -Мне нужны вы. Каждый год в этом зале наш инспектор задает выпускникам Лагерей - безвирусным, как и вы - один вопрос: согласитесь ли вы работать на нас? Мне нужны такие, как вы. Смелые, идущие напролом, отчаянные ребята, знакомые с Болотом практически с детства. Посмотрите туда - старик указал на черную дыру.

   -Что это?

   -Это дверь, Максим. Дверь в другое измерение; мы называем его "внешний мир". Это родина крыс. Во время катастрофы наш мир на время соприкоснулся с ним, и это погубило девяносто процентов населения земли. Мы его изучаем; именно к этому вас готовили в Лагере. Мы нуждаемся в вас, и в свете последних событий больше, чем когда бы то ни было.

   -А если мы откажемся? Немедленный расстрел? - усмехнулся Толик.

   -Ну что вы, в самом деле, все время пытаетесь представить меня каким-то злодеем. Разница заключается вот в чем: если вы согласитесь, вы будете жить в городе, под небом (вы же любите небо?) и лишь изредка будете входить в эту дверь, хорошо экипированные и защищенные прочным скафандром. Стоит лишь сказать "Да". Но если вы откажетесь... что ж, поймите меня: я не могу позволить таким опасным людям, как вы, запросто разгуливать по окрестностям. Скажете "Нет" - войдете в эту дверь, прямо здесь и сейчас, и пути назад уже не будет.

   Старик нажал кнопку, и дверца открылась. Так хорошо знакомый нам грязно-серый туман моментально наполнил комнату.

   -Я не знаю, что происходит с теми, кто не принял моего предложения и ушел туда. Может, они погибли в первые минуты, а может, и ныне живут там. Меня устраивают оба варианта. Сейчас время решать вам: будете ли вы строить этот мир вместе со мной или же навсегда покинете его.

   -А что было до катастрофы? - очень тихо спросил я. - когда еще не было нужды в таких, как мы?

   Старик вздохнул.

   -Прошу еще раз заметить, как я правдив с вами. Их не ждали Лагеря, как вас. Их ждала маленькая, безболезненная инъекция. Они умирали без боли.

   Толик встал из-за стола первым.

   -Ну что, ребята? Кто со мной?

   Мишка тоже встал.

   -Не задавай дурацких вопросов. Мы же команда.

   Игорь первым подошел к двери. Он задержался лишь, чтобы сказать:

   -Вы плохо кончите, правитель. Так же, как и все диктаторы до вас.

   -Таких, как я, еще не было, молодой человек. - сказал ему вслед старик, но Игорь уже скрылся во тьме.

   Саша встала и взяла Толика за руку.

   -Вы будете гореть в аду. Вы очень плохой человек.

   -Я не верю в ад, юная леди. - небрежно отмахнулся он.