Древнейшие эстонские народные напевы относятся к рунической песенной форме (см. Руны
).
Наряду с трудовыми, календарно-обрядовыми, свадебными, колыбельными и др. песнями развита необрядовая лирика и меньше распространены лирико-эпические песни. Несмотря на то, что напевы в своём большинстве не связаны с определенным текстом, можно обнаружить их жанровые особенности, а также локальные отличия. В песнях Южной Э. наблюдается некоторое сходство с латышской и литовской музыкой. В Северной Э. многие песни отличаются удлинёнными звуками в конце фраз или полуфраз. Рунические песни обычно исполняются запевалой и хором. Доминирует одноголосие, в Южной Э. встречается бурдонное двухголосие. В районе Сету (Юго-Восточная Э.) образовалось своеобразное многоголосие: основной нижний голос (torre), исполняемый хором, сопровождается верхним («звонким») голосом (kille) солиста. Позднейшие народные напевы связаны с новой рифмовой и строфической песенной формой. Они возникли в основном в 19 в. под влиянием инструментальной народной музыки и песен соседних народов (немцев, латышей, а также русских, финнов и шведов) и немецкой и эстонской профессиональной музыки. Эти песни (необрядовая лирика и лирико-эпические песни социального протеста, революционные, солдатские, юмористические, хороводные, танцевальные, баллады) имеют, как правило, квадратную куплетную форму и широкий диапазон. В их основе мажоро-минорная ладовая система. Вместе с этими песнями распространилось аккордово-гармоническое двухголосие и пение под аккомпанемент народных инструментов. Среди народных музыкальных инструментов: варган (язычковый), сопель, свирель, дуда, жалейка, пастушеская труба, рожок, волынка (духовые), каннель (щипковый, типа гусель), било (ударный). В 18 в. появилась скрипка, завоевавшая в 19 в. большую популярность, в конце 19 в. популярной становится гармошка. Среди знатоков рунических песен — Эпп Вазар, Май Кравцов, Лийс Алас, Мико Оде, Хилана Таарка, Анне Вабарна и др., инструменталистов — Юхан Маакер (волынка), Эрни Казесалу (каннель), Карл Кикас (гармошка) и др. В 1732 Ф. Мениусом были впервые опубликованы эстонские народные мелодии. Возникновение эстонской фольклористики (19 в.) связано с деятельностью просветителей-демократов (Ф. Р. Фельман, Фр. Р. Крейцвальд) и с первыми «праздниками песни». Собирание фольклора, в том числе музыкального, явилось частью национального движения, направленного против немецких феодалов. Среди первых эстонских композиторов, записывавших фольклор, — К. А. Херманн, М. Хярма. Систематическая запись народной музыки была начата под руководством О. Калласа в 1904 обществом студентов Тартуского университета. Среди первых пропагандистов эстонского музыкального фольклора — певица А. Тамм. Собиранием и пропагандой фольклора занимались также И. Аавик, А. О. Вяйсянен, А. Кийсс, К. Креэк, П. Пенна, М. Саар, П. Сюда и др. В 1927 в Тарту был создан Центральный архив эстонского фольклора (Eesti Rahvaluule Arhiiv). Здесь были осуществлены первые публикации и исследования эстонских учёных (Ю. Цейгер, X. Тампере) в области эстонской народной музыки. После Великой Отечественной войны 1941—1945 Архив эстонского фольклора был преобразован в отделение фольклора Литературного музея им. Фр. Р. Крейцвальда АН Эстонской ССР — ныне главный архивный центр эстонского фольклора; в 1969 при музее организован сектор народной музыки. Профессиональная музыка развивалась вначале в русле церковной. После вторжения в 13 в. на территорию Э. немецких крестоносцев в церквах и монастырях было введено в обиход католическое пение, а с 14 в. — органы (позднее органы встречались в домах богатых горожан). Появились бродячие музыканты (ряндмуузикуд), которые в 15 в. стали объединяться в городские цехи. В 18 в. создавались крепостные оркестры в имениях помещиков (в т. ч. в Пылтсамаа, Колга, Матсалу). С 1784 в Таллинском любительском театре ставились пьесы на эстонском языке с песнями и танцами (в т. ч. оперетта «Отцовская надежда» В. Гёршельмана, 1788). В городах Куресааре, Пярну, Хаапсалу (под руководством И. Г. Видемана) начались любительские открытые концерты камерной и оркестровой музыки. Известность получили изготовлявшиеся местными мастерами (И. Таль из Антсла и др.) рояли, органы (позитивы), скрипки. В начале 19 в. стало развиваться многоголосное хоровое пение (первые хоры в Лайузе, Торма, Пылтсамаа, Канепи). Появились любительские деревенские духовые оркестры (Торма, 1848; Вяэгвере, 1860). В нач. 19 в. были созданы первые 4-голосные хоровые песни на эстонском языке (Э. Гёршельман, И. В. Янисен, М. Кёрбер).