Больше, чем жизнь (СИ)

   Судя по всему, на голове у меня творилось невесть что, так что я распутал ремешок, вытряхнул из волос (не особенно чистых, кстати; пойти, что ли, макнуться в ручей?) мусор, кое-как пригладил их пятерней и собрался снова связать в хвост, как вдруг почувствовал прикосновение к левому локтю.

   Это оказалась Злата, выбравшаяся из убежища.

   -Возьми, - сказала она тихо и протянула мне костяной гребешок. И где только прятала! - Как он служил мне, так пусть теперь служит тебе, и...

   -Ну... - начал я, собираясь поблагодарить, и уже протянул руку, но тут же получил по пальцам.

   -Не бери! - выкрикнула Эсси мне в лицо. Наверно, у меня был достаточно недоумевающий взгляд, чтобы она сочла нужным добавить: - Потом объясню!

   -Не стоит, - сказал я Злате. - У меня на голове чего только нету, охота тебе какую-нибудь живность в косе заиметь? Нет? Ну и славно, иди вон к костру, там уже оленина готова, я отсюда запах чую...

   Она отошла, то и дело оглядываясь, а я вопросительно уставился на Эсси.

   -И что это было? Почему нельзя взять у кого-то гребень?

   -Север, Север... - вздохнула она. - Впрочем, откуда тебе знать! А вот эта, - Эсси посмотрела вслед Злате, - кое-чего нахваталась, не могу не признать!

   -Да объясни ты толком!

   -Если ты принимаешь из рук благородной девушки ее гребень, ты признаешь себя ее вассалом, - мило улыбнулась она.

   -Почему именно гребень? Отчего не зеркало, не платок, наконец? Чушь какая! - мотнул я головой.

   -Обычай, - веско произнесла Эсси. - Он был древним еще во времена моей прабабки. Почему именно гребень, я толком не знаю. Слышала от старых служанок, мол, это потому, что у человека жизненная сила в волосах, вот отчего в старые времена их не стригли... Да и теперь, чем длиннее и гуще у женщины коса, тем она считается здоровее и... ну, ты понимаешь!

   -У нас были похожие поверья, - кивнул я. Да, точно, женщины косы не подрезали, а если приходилось, то делали это с такими предосторожностями, что страшно становилось.

   -То-то ты и сам такой лохматый! - поддела она. - Так вот, я не очень понимаю, как это связано, но мне няня рассказывала: свой гребень просто так никому давать нельзя. Он твой, он с твоей жизненной силой постоянно соприкасается, и если вдруг попадет в руки дурному человеку, тот сможет тебе навредить.

   -А княжнам, значит, можно?

   -Так ведь она особые слова сказала, ты не заметил разве? - удивилась Эсси. - Только она их переврала немножко. Нужно говорить "пусть этот гребень служит тебе, как мне служил", а когда человек его возьмет, закончить -- "и как он служил мне, так и ты мне служи". Смысл, во всяком случае, именно такой. Понял теперь?

   -Понял, - усмехнулся я. - Только я в это не верю. Думаешь, она сумела бы принудить меня повиноваться? Ерунда какая!

   -Север, ты же смертознаю служил, - тихо сказал Эсси. - И ты называешь ерундой заговоры, которым сотни лет? Я не знаю, как это работает, но во всех сказках, во всех легендах попытавшийся преступить слово жестоко за это расплачивается!

   -Да не силен я в таких вещах, - мотнул я головой. - Ладно, не дуйся. Я тебе верю. Лучше уж вообще ничего у Златы брать не стану... Я только не пойму, на кой ей слуга вроде меня?

   -Так она боится.

   -Меня?..

   -Тебя, тебя. А больше всего того, что ты их с Золотом бросишь одних. И еще Хадрисс появился! Я бы тоже, наверно, испугалась, - подумав, добавила Эсси. - Только, по-моему, вот так поступать -- недостойно княжны. Ты ведь в самом деле даже не представлял, на что соглашаешься!

   -Я и сейчас не слишком представляю, - вздохнул я. - Пойдем к костру. Я слышу, там уже пиршество в разгаре. Как бы они назавтра животами маяться не начали...

   -А ты?

   -Что -- я?

   -Ты разве не хочешь есть?

   -Не особенно, - ответил я уклончиво. - Пока обойдусь.

   Эсси посмотрела на меня странно, но промолчала...

   Хадрисс поступил совершенно правильно, пережарив все, что у него было. Часть слопали мои подопечные (Золот, по-моему, чуть ли не урчал, как молодой волчонок), но оставалось еще порядочно. Теперь сытые беглецы устраивались в шалашике, а Хадрисс задумчиво смотрел на мясо и чесал в бороде. (Я тоже потрогал подбородок -- щетины пока не было. Впрочем, борода у меня всегда росла плохо, как у большинства моих земляков.)

   -Вот думаю, - сказал он, - плохо, зелени совсем нет. Переложить бы листьями, я знаю кое-какие подходящие, дольше бы сберегли. А так все равно испортится.

   -Ну, насколько-то хватит, - пожал я плечами и устроился рядом. - Пускай остынет...

   -Ага. Только на ночь оставлять нельзя, непременно кто-нибудь стащит!

   -Будто ты не учуешь.

   -Будто я стану за какой-нибудь мелюзгой в темноте гоняться!

   -Да не подойдет никто, - напомнил я. - Забыл?

   -А-а, точно... - кивнул Хадрисс. Ему мое присутствие тоже было не особенно приятно, но, будучи в человеческой форме, он мог стерпеть неудобство. - Забыл. Ты смотри-ка, тучи разошлись!

   Я посмотрел вверх. И правда, небо было совсем чистым, так, несколько облаков...

   -Если повезет, то завтра, глядишь, и обсохнем, - сказал я. - Хадрисс, что ты чешешься все время? Блохи, что ли?