Большой оркестр. Сколько лет тебе, комиссар?

- Они же по вас пуляли, а не по мне.

- Вообще-то да.

Переводчик стоял в стороне и терпеливо ждал, когда о нём вспомнят.

Артист, поговорив с Азатом, подошёл к переводчику и крепко стиснул его руки.

- Командир отдыхает после ночной вылазки,- сказал ему Артист.- Потом, ближе к вечеру, доложишь как полагается. Нам уже сообщили, кстати, что операция прошла по расписанию. Можно поздравить?

- Можно.

- А пока приказ такой: подкрепиться и выспаться. Чемодан остаётся у меня, переправлю его сегодня же в город по назначению.

- Куда определим мальчика?

- Забирай с собой, а там видно будет. Без командира такие дела не решаются.

- Ясно… Пошли, сорвиголова, до дому.

Это было сказано Азату. Он молча зашагал за своим взрослым другом. Они миновали землянки и направились к густым елям, темнеющим невдалеке.

А за теми деревьями открылась новенькая избушка. Обычно такими себе представляешь жилища лесников, непременно пахнущие сосною. Три весёлых окна без всяких занавесок и ставен приветливо улыбались Азату.

- Тут разместился наш лесной госпиталь,- пояснил переводчик, остановившись в сенях и старательно вытирая ноги.

Мальчик хорошо понял намёк: неряхам в госпитале делать нечего.

Азат тщательно вытер свои сапоги, хотя сам еле держался на ногах. Долгое путешествие через лес вконец измучило его.

«Вот бы сейчас прикорнуть где-нибудь в уголочке»,- мечтал он, переступая порог. Но не тут-то было. Появление переводчика вызвало радостный переполох.

- Ура! Дядя Ваня возвратился! - услышал Азат ликующие голоса.- Кого вы привели?

В избе оказалось двое мальчишек: один белобрысый с курносым носом, другой смуглолицый и большеротый.

На лице курносого были так густо рассыпаны разнокалиберные веснушки, что их, пожалуй, хватило бы на весь партизанский отряд.

«Большеротый - занозистый, по всему видно, парень,- решил Азат.- Ишь важничает. Даже руки не протянул. Маринка не была такой задавакой…»

- Принимайте гостя как полагается! - скомандовал дядя Ваня.- Миша, раздобудь чаю.

Миша - так звали, оказывается, того, который весь был усеян веснушками,- немедленно побежал выполнять приказание.

Второй молча следил за Азатом.

- А ты, Микола Хвёдорович, будь радушным хозяином,- сказал дядя Ваня. Он уже снял немец* кую форму и аккуратно повесил её на гвоздик.- Покажи, где будет спать Азат и где щель, куда прятаться в случае бомбёжки.

Да какой же он Фёдорович, если ему самое большее лет двенадцать-тринадцать? Вот те на! Азат чуть не поперхнулся.

Эта мимолётная ухмылка, промелькнувшая на лице Азата, не ускользнула от Миколы Фёдоровича. Он хмуро взглянул на новичка и сухо, совсем не так, как полагалось радушному хозяину, произнёс:

- Будешь спать с краю, а щель вот тут, за домом. В случае чего, можно махнуть через окно.

Вскоре Миша притащил буханку серого хлеба, большой кусок варёного мяса и чайник с кипятком.

- Наш лесной сухой паёк,- улыбнулся дядя Ваня.- Садись за стол и принимайся за еду.

Он поровну разделил хлеб и мясо. Себе, взрослому, больше не взял, хотя и имел на то полное право.

Пока Азат и дядя Ваня ели, мальчишки сидели в стороне и с любопытством следили за новеньким.

Потом дядя Ваня, забравшись на нары, немедленно захрапел, и Миша сказал, как бы оправдывая его:

- Он не спал двое суток. Ему полагается двойная порция.

Азат всё ещё сидел за столом, медленно дожёвывая кусок мяса. Приятели подошли к столу. Они, наверно, ждали, что первым заговорит новенький. А что им скажешь? Они тут свои, бывалые, не то что Азат. Им бы самим следовало начать разговор… Но они молчали.

- Куда меня определят?-спросил наконец Азат.

Ему, по-видимому, не стоило спрашивать об этом.

- Это не твоя забота,- отрезал Миша.- На то есть начальство.

- Наш командир не любит мальчишек в отряде.

Лишняя обуза,- добавил Микола Фёдорович.- Вот такие дела…

- Поэтому тех, кто негоден, переправляем в соседние деревушки,- радостно сообщил Миша.- На постоянное жительство.

- Или на Большую землю, если от них пользы как от козла молока,- заключил Микола Фёдорович.

- А вы годные?

- Мы - другое дело. Мы спецы.

- Какие же вы, к примеру, спецы?

- Я работаю у повара,- важно сообщил Миша,- а он заместитель фельдшера.

- Не трепись! - одёрнул его Микола Фёдорович.- Никакой я не заместитель, просто помощник у дяди Вани.

Азат горестно вздохнул: куда ему до этих мальчишек! Они при деле. А его прогонят из отряда. Это как пить дать.

- Я тебе, парень, не завидую,- произнёс Миша, словно сожалея,- ты не понравишься нашему командиру.

- Ахтунг! - неожиданно вскипел Микола Фёдорович. Он, наверно, считал необходимым повторять любимые словечки дяди Вани.- Ты, того, зубы не заговаривай. Сказано было, твой черёд мериться силами. Выходи в круг.

Азат сперва не понял, о чём идёт речь. Кто и с кем должен мериться силами?

Однако Миша уже отступил на один шаг, расставил ноги, как это делают боксёры, и сказал Азату:

- А ну выходи на середину! Будем бороться.

- Ты что? - пробормотал Азат.

- Давай, давай, нечего канителиться. Или труса празднуешь?

Азату ничего другого не оставалось делать, как выйти из-за стола.