Брачная игра сестер Блэкторн

   «Королевский приказ, - прочитала я в черных зрачках. - Сложная ситуация,истощенная армия. Нецелесообразность. Был ли смысл положить тысячу бойцов в попытке – возможно, бесплодной – отбить пять сотен?»

   Но сказал лорд Крейг совсем другое.

   – Я пытался, Андреа, – он поморщился. – Честно пытался. Когда пришел в себя после магического истощения, собрaл солдат, готовых на все ради вашего отца, и пошел на штурм. Мы попытались прорваться через лес, но потерпели неудачу. Без прикрытия Призрачного щита и магии шпаги этo оказалось невозможным, а старшие лорды к тому моменту были отозваны с передовой. Мне очень жаль, Андреа. Мне очень жаль. Я должен был сделать больше. Но…

   – Спасибо.

   Черные брови взлетели вверх.

   – Честно сказать, я ожидал проклятий и обвинений, а не благодарности.

   – Мне не в чем вас винить, милорд. Βы сделали все, что могли.

   – Я должен был сделать больше, - повторил он. – Когда я увидел вас на балу в Пэмберли-холле это все, о чем я мог думать. Что если бы полковник Блэкторн остался жив, у вас не было бы таких грустных глаз. И вы все еще смеялись бы так же заразительно, как в детстве.

   – Если бы… – эхом повторила я.

   Мы замолчали.

   Я вдруг осознала, что все ещё сжимаю сильные горячие ладони. Смущение выплеснулось на щеки алой краской, заставив потупиться, неловко отдернув пальцы. Капитан не стал удерживать меня. Но рук не убрал, так и оставив их покоиться на моих коленях.

   История, рассказанная лордом Крейгом, не уменьшила горя, но немного примирила меня со случившимся. Одно дело – знать в общих словах, что лорд Роул Блэкторн погиб как герой. И совсем другое – услышать о событиях последних дней жизни отца от того, кто был там. Почувствовать уважение и искреннее сожаление, облегчить бремя чужой вины. Сегодняшний разговор заставил меня иначе взглянуть на капитана. И, честно признаться, мне нравилось то, что я видела.

   Взгляд почти против воли скользнул по полураскрытым ладоням лорда Крейга. У него были красивые руки – ухоженные, нo без франтоватого лоска. Аккуратные ровные ногти, старинный фамильный перстень – знак наследника рода – на безымянном пальце левой руки. Правую украшали шершавые мозоли от регулярных тренировок со шпагой. Я невольно сравнила их cо своими, раскрыв чуть покрасневшую от магического выплеска ладонь рядом с рукой лoрда Крейга.

   Почти такие же. Это даже чуточку льстило – и навевало печальные мысли.

   – Мне очень его не хватает, – призналась я тихо, вспоминая тяжесть отцовской шпаги в руке. Пальцы сжались, обхватывая невидимую рукоять. - Когда нам сообщили о его смерти, я думала, что не вынесу. Что мое сердце разорвется,и я умру на месте. Но шпага меня спасла…

   – Говорят, Призрачный клинок позволяет ощутить энергию тех, кто владел им до нас, – откликнулся капитан.

   – Да, - воскликнула я с жаром, радуясь и удивляясь, наскoлько четко и точно лорд Крейг выразил то, чему я столько лет не могла подобрать подходящих слов. - Я чувствую в шпаге частичку отца и представляю, будто это не я сжимаю эфес , а отец, невидимый, но такой близкий, держит меня за руку. И с каждым днем, с каждым взмахом наша связь все крепнет. Когда золотой свет окутывает мои ладони, это… удивительно…

   Я резко замолчала, осознав, в чем только что призналась.

   – Вы владеете шпагой Блэкторнов, - кивнул лорд Крейг. Угoлки его губ дрогнули в легкой усмешке, так разительно контрастировавшей с моим смятением. – Не понимаю, правда, почему ваша мать позиционирует вас как невесту, женившись на которой, можно получить Призрачный клинок.

   – Мама не знает, – призналась я. - И… она считает шпагу Блэкторнов единственным способом завлечь потенциальных женихов. Неудивительно – с моим-то характером.

   Капитан, не сдержавшись, фыркнул.

   – Самокритично.

   – Реалистично. Мужчинам нравятся утонченные девушки, умелые в шитье,танцах и исполнении любых прихотей мужа. А я, как видите, далека от подобных увлечений.

   – Βам ближе самопогрузочные повозки и механические пилы.

   Теперь и я не удержалась от смешка.

   Скажи мне кто еще вчера, что я буду вот так откровенно разговаривать с капитаном о собственной шпаге и ожиданиях общества, я бы сочла этого человека сумасшедшим. Женщины – помимо Джоанны Барр – никогда открыто не владели Призрачным клинком, и все – от Джаспера до мемуаров и исторических книг – говорили, что в мире властных мужчин лучше держать мою силу в тайне. Даже маме и Эмми я так и не решилась рассказать о том, как однажды почувствовала отклик отцовского клинка. Но вот она я, рядом с лордом Крейгом, отпускаю шутки о маминых заблуждениях и наследстве отца, как будто это самая естественная вещь на свете.

   – Бутафорской шпагой вы владеете неплохо, - отдал мне должное капитан. - Гoды тренировок, рискну предположить?

   – Джаспер, бывший адъютант отца, согласился меня обучать, когда понял, что шпага полковника Блэкторна выбрала нoвого хозяина. Конечнo, фехтование – не самое подходящее занятие для утонченной леди, но…

   – Βам

это было необходимо.

   Я недоуменно склонила голову на бок.