В XVIII веке был установлен новый повод к разводу – вечная ссылка одного из супругов. Указ Петра I о новом основании для расторжения брака был издан в 1720 году, а в 1753 году Елизавета Петровна приравняла вечную ссылку к одному из видов прекращения брака, при котором жена получала право на указную (вдовью) часть. По сути дела, этот указ видоизменил значение вечной ссылки: будучи сначала поводом к расторжению брака, она превратилась в вид прекращения брака в связи со смертью супруга. Эпоха правления Петра I положила начало развитию семейного права в России как одной из составляющих общей правовой структуры государства.В Российском государстве до XVII века брачно-семейные отношения строились и регулировались на основе «Домостроя», отразившего представление общества о семейной жизни, идеальном ведении хозяйства и этических нормах, проповедуемых христианством.
В дошедшем до нас виде «Домострой» сложился в эпоху Ивана Грозного, в середине XVI века. Это было время великого обобщения национального опыта и эпохи московского собирательства: знаменитый «Стоглав» стал энциклопедией церковных правил и порядков, «Великие Четьи-Минеи» – энциклопедия «всех книг, на Руси читаемых», и, наконец, «Домострой» – энциклопедия домашних обычаев, семейной жизни, традиций русского хозяйствования.
Первая редакция «Домостроя» составлена в Новгороде в конце XV века, вторая была значительно переработана выходцем из Новгорода, впоследствии влиятельным сотрудником молодого царя Ивана IV Васильевича, благовещенским протопопом Сильвестром. «Домострой» всех редакций имеет 3 части: «духовное строение» содержит религиозные наставления, «мирское строение» повествует о семейных отношениях и «домовое строение» – свод хозяйственных рекомендаций с возможными дополнениями, например «Чином свадебным».
Иерархия в отношениях между людьми – очень важная черта средневекового быта. «Домострой» является типичным произведением своего времени, регламентирующим личные отношения человека с близкими ему людьми. Основная ценность «Домостроя» состоит в том, что с его помощью можно заглянуть в быт наших предков XV–XVI веков и оценить значение семьи с точки зрения основы общества и государства.
Историк В. Белов пишет:
«Семья для русского человека всегда была сосредоточением всей его нравственной и хозяйственной деятельности, смыслом существования. Все этические и эстетические ценности складывались в семье, усваивались человеком постепенно, с нарастанием их глубины и серьезности. Каждый взрослый здоровый человек, если он не монах, имел семью. Не иметь жены или мужа, будучи здоровым и в зрелых годах, считалось безбожным, то есть противоестественным и нелепым. Бездетность воспринималась наказанием судьбы и как величайшее человеческое несчастье. Большая, многодетная семья пользовалась в деревне и волости всеобщим почтением. „Один сын – не сын, два сына – полсына, три сына – сын“, – говорит древнейшая пословица. В одном этом высказывании заключен целый мир. Три сына нужны, во-первых, чтобы двое заменили отца и мать, а третий подстраховал своих братьев, во-вторых, если в семье много дочерей, род и хозяйство при трех сыновьях не прервутся, в-третьих, если один уйдет служить князю, а другой Богу, то один-то все равно останется».
Семья была сильна нравственно-этическим обликом, привычками, традициями, характером. Непререкаемым авторитетом обычно пользовался традиционный глава семьи – муж, иногда это был дед, иногда один из сыновей, но всегда главенство принадлежало мужчине. «Поэтому даже слабохарактерного отца дети уважали, слушались, даже не очень удачливый муж пользовался женским доверием, и даже не слишком толковому сыну отец, когда приходило время, отдавал негласное, само собою разумеющееся старшинство», – сообщает В. Белов. Образ семьи складывался веками и подтверждался самой жизнью. Семья разрушалась, если оказывалась недостаточно полной либо становилась «неуправляемой» при излишней многочисленности после женитьбы сыновей, и тогда старший сын стремился отделиться и жить своим хозяйством. С одной стороны, семья характеризовалась сильным коллективным началом, с другой – «патриархальными автократическими порядками», установленными и оберегаемыми главой семьи.