Брак с летальным исходом

Течение становилось сильнее, обретало направление. Оно тащило меня вперед, словно беспомощную щепку, разбрасывало вокруг смертоносные щупальца видений. Белоснежные страницы дорогих книг, пропитанные ядом, от прикосновения к которым кожа покрывалась язвами. Облачко мутной взвеси, растворившееся за толстым стеклом колбы с зельем. Легкий дымок с ноткой горечи, замаскированный запахом духов. Множество способов испортить, изменить, уничтожить. Убить.

Ненависть обволакивала, сдавливала, погружая меня все глубже. И в этой черной беспросветной пучине тонким лучиком, неизвестно как пробившимся сквозь толщу воды, сверкнула мимолетная улыбка.

Леди Элейна Себастьяни.

Ее тоже следовало бы ненавидеть. Ненавидеть сильнее и яростнее всех прочих – за идеальную внешность, за положение, ставившее ее почти на одну ступень с королевской семьей, за неизменное дружелюбие, которым она равно одаривала представителей любого сословия. До дрожи в пальцах, до впервые испорченного зелья хотелось поймать ее на лжи, ухватить тень брезгливой гримасы, раздраженный выдох, недовольный прищур. Хотелось разоблачить ее, содрать наносной ворох оберток из этих милых улыбок, легких касаний, дорогих тканей и пряных духов. Обнажить ее суть, которая должна была – обязана была! – оказаться столь же гнилой, как у прочих. Познать ее настоящую.

Сделать своей.

Это не было похоже на любовь. Одержимость, жажда, темная страсть. Свет, пронзивший ледяную воду, не грел – обжигал. Поток бурлил, вскипал мутной пеной закручивавшего бурного водоворота, тянул в глубину. И сияние вокруг становилось все болезненнее, все нестерпимее.

В тот день под приветственные крики толпы и перезвон колоколов на Ратушной площади все оборвалось.

Леди Элейна Кастанелло.

Оглушающая, беспросветная тишина и пустота.

…Бом. Мое тело содрогнулось, выгнулось, натолкнувшись на невидимую преграду. Дно.

От удара я словно пришла в себя, вновь обретая свое «я», и это придало мне сил. Бесконечно далекая поверхность казалась почти неразличимой, но я заставила себя оттолкнуться и поплыть туда, где, как чудилось, был верх. Выход.

Перед глазами вспыхнул красный огонек. Сначала расплывчатый, далекий, он постепенно обретал форму, обрисовывал контур оправы и очертания длинных ухоженных пальцев. Вода вокруг заколыхалась смутным, неясным беспокойством и чем-то, впервые похожим на страх. Словно чей-то взгляд, отстраненно-любопытный, прожигал спину между лопаток.

Он заговорил с ним после ужина в доме его покровителя.

– У меня есть заманчивое предложение, – произнес спокойно. – Очень, очень заманчивое предложение.

Красная точка покачивалась, манила обещаниями. Несметные богатства, от которых перехватывало дыхание, – зелья, книги, оборудование. Тайная протекция, дававшая чувство неуязвимости перед законом. И та, кого он в мыслях все еще продолжал называть Лейни, тянущаяся к нему, доступная.

Цель, отдававшая отсветом чужой магии. Но такая волнующая, правильная.

С этого момента все изменилось.

В зеркале заднего вида экипажа проступила картинка, окрашенная красноватыми всполохами. Маленький мальчик, вцепившийся в подлокотники сиденья, глядел вперед на дорогу и улыбался искренне и доверчиво. Поворот не туда. Холод пробрал меня до костей.

Образ ребенка треснул, рассыпавшись острыми осколками от отчаянного, горестного крика.

– Ты обещал! Я делал все, что ты просил! Она не должна была пострадать!

Прикосновение руки с красным перстнем было почти физически ощутимо.

– Ты знаешь, кто виноват. Знаешь, кого следует ненавидеть. Так отомсти за нее – и уйди.

«Ненавидеть. Ненавидеть. Ненавидеть».

Слово вспыхивало в голове, бесконечно повторяясь, словно эхо в пустом высоком зале. Отталкиваясь от стен, оно горело, распространяя вокруг себя сеть алых трещин. Все вокруг сотрясалось. Мир рушился.

«Отомстить. Отомстить. Отомстить».

Всем. Всем. Всем. Лощеному франту Майло Кастанелло, дважды обокравшему его, получившему ту, что стала смыслом его существования, а после не сумевшему удержать ее от смертельной ошибки. Пустоголовой потаскухе Женни, по злой насмешке судьбы носящей титул леди, которой глупец Кастанелло решил заменить первую супругу. Сумасшедшей Эрли. И этой настырной девке, вдове идиота Честера, из-за ошибки которой он чуть было не лишился всего, избежав каторги лишь милостью покровителя. Девке, которую сдернули с костра, где ей было самое место.

Сжечь ее. Сжечь их всех.

И уйти.

…Я почти пробилась к поверхности, почти вынырнула, но над головой вдруг сомкнулась ледяная корка. Я билась исступленно и отчаянно, но лед преграждал путь к свободе. Легкие, забитые вязкой, склизкой мутью чужих эмоций, нестерпимо жгло, хотелось выплюнуть их из себя, сделать живительный глоток воздуха. Тщетно.

По другую сторону льда проступали смутные, неясные образы, постепенно обретавшие яркость и четкость, словно лед становился прозрачнее, тоньше. Картина триумфа человека, годами шедшего к своей последней цели. Я кожей чувствовала его ликование, окрашенное нотками безумия.