Бремя власти

Огромное поле, на котором стоял лагерь, носило название Кровавый Луг. Горожане шептались, покачивая головами, и видели в этом дурное предзнаменование. Король же, как говорили, был другого мнения: здесь почти полторы тысячи лет назад Мередидд Уриен одержал последнюю решающую победу над своими недругами. И именно на этом месте ещё раз будет пролита кровь наших врагов, с деланной уверенностью подбадривали друг друга солдаты, пряча неуверенность, сквозившую во взглядах. Ведь у теней нет крови. Нет. Тени — это туман. Это — воздух.

Монахи во множестве бродили между палаток, отпуская грехи и освящая тысячи амулетов, которые воины без разбора скупали у бродячих торговцев. Ведь если не мечами, то силой божией победим мы наших врагов, едва ли не с надрывом убеждали солдаты самих себя, навешивая на шеи целые связки священных артефактов.

То и дело сторонясь и пропуская отряды наёмников, Гуго принял решение свернуть с дороги и ехать леском из опасения, что его остановит какой-нибудь дозорный с расспросами о странном направлении движения одинокого путника. На юг не ехал никто; поток беженцев с той стороны почти иссяк: только редкие повозки да небольшие группы крестьян, торопливо кланяясь при виде каждого штандарта, спешили скрыться за стенами Лонхенбурга. А из городских ворот им навстречу широким потоком изливались людские толпы, верхом, в кибитках или пешком, сосредоточенные и хмурые, пополняя собой человеческую реку, беспрерывным потоком текущую на север. Впереди целый день, и за этот день надо постараться уйти как можно дальше из этих проклятых богами мест.

Последние известия с юга были из Дубрена — крепости, принадлежащей графу Фергусу Альбраду. Замок находился на расстоянии примерно сорока миль к юго-западу от столицы, и не далее как четыре дня назад его поглотила тень. А это означало только одно: каждая следующая ночь может стать ночью великой битвы. Последней битвы.

Именно Дубрен Гуго избрал целью своего путешествия. Замок Килледон, о котором говорил Миртен, располагался чуть к западу и на несколько лиг южнее Дубрена, так что за день до него добраться не получилось бы. Если в Дубрене леди Алиеноры нет, рассуждал юноша, тогда он там переночует, а на следующее утро отправится дальше. Только бы там не было этих чёрных тварей.

Но если они там есть и их там немного, тогда уж как-нибудь разберёмся, думал Гуго. На его шее болталось сразу два ожерелья из зеленоватых камней, которые им подарили в Бараш-Дуре; Миртен отдал своё юноше, несмотря на протесты последнего. Тебе оно может больше пригодиться, заявил маг. Свой знаменитый стеклянный меч Гуго заботливо завернул в холщовую ткань, приладив его к седлу так, чтобы оружие не обращало на себя особого внимания. Рукоять, слава богам, была у него самой обычной, оплетённой узкими полосками сыромятной кожи и без всяких украшений.

За ближайшими холмами людское море внезапно закончилось. Так резко и неожиданно, что Гуго даже придержал лошадь, всматриваясь в раскинувшиеся перед ним пустоши. Быстро бегущие по свинцовому небу облака и порывы холодного ветра, пригибавшие к земле заросли вереска. Никого и ничего. Никакой живности, даже птиц, до самого горизонта.

— Хм, — буркнул он себе под нос. У него появилось ощущение, что спустившись с холма, он нырнёт в холодный и безжизненный океан, затопивший своими серыми волнами всё видимое пространство. Набрав в грудь воздуха, Гуго с шумом его выпустил. — Ну, что ж…

И пришпорил коня.

* * *

Дубрен он нашёл сразу.

— Примерно миль двадцать на юг по тракту, — объяснял ему Миртен, — никуда не сворачивая. Там будет высокий каменный столб с какими-то стёршимися надписями, уже не разобрать. И направо — тропа к лесу. Вот там точно можно заблудиться, развилок очень много, но смотри внимательно по верхам. Дубрен в самой чаще стоит. Это старый замок, и донжон у него не особенно высок, но ежели на дерево какое залезть и на восток смотреть, ты его обязательно заметишь. Только постарайся до темноты поспеть.

— А тени

могут по деревьям лазать? — задумчиво спросил Гуго.

Миртен недовольно хмыкнул.

— Чёрт его знает. Хочешь проверить?

Юноша только пожал плечами, вздохнув.

Дубовый лес был гол и мрачен. Взобравшись на пригорок, Гуго заметил башню издали: её острая конусообразная крыша отчётливо выступала из моря деревьев не далее, чем в четырёх-пяти лигах от начала подлеска.

Он с неудовольствием глянул наверх — ещё только середина дня, но всё небо стремительно затягивалось тучами, обещавшими, кроме дождя, ещё и скорое наступление сумерек. Юноша углубился в чащу, раздумывая, кроме прочего, о том, появляются ли тени только по ночам, или стоит ожидать встречи с ними в любом тёмном месте?