Бронзовый воин

Но львице все равно: она грустит. Свет сменяет Тьму, а она все больше скучает по мальчику. Львице не хватает его лесного запаха и криков, похожих на мяуканье, которыми он ее подзывал. А их игры с шариком из стеблей! Мальчик бросает игрушку, а львица бежит за ней и бьет по шарику передними лапами, а мальчик пытается его взять.

Сейчас львица даже не против, чтобы он ее отругал. Как-то раз она ласково зажала его голову во рту, а мальчик приглушенно вскрикнул и стукнул ее в грудь. Львица почти не почувствовала удар (как будто мотылек крылышками задел!), но мальчик решил, что перестарался, и все просил у нее прощения. Да, забавный случай.

За все время, что они провели вместе, львица и мальчик никогда не ссорились всерьез. Тогда почему же он ее прогнал? Почему она стала ему не нужна?

С тех пор как мальчик ушел, их жизнь будто прожевали и выплюнули: все пошло наперекосяк! Девочка ходит несчастная. Двое грязных маленьких людей сбежали, а ведь львице они уже начинали нравиться, особенно младший: тот гладил ее, когда девочки рядом не было. Есть в этом маленьком человеке что-то странное: что именно, лапой не укажешь, и все же наблюдать за ним было интересно.

А теперь еще и с соколихой происходит что-то неладное. Ослабела, охотиться не может, только сидит на ветке и дрожит. Львица чувствует, что девочка за нее очень волнуется.

Львица тоже встревожена. Кто бы мог подумать, что она будет переживать за соколиху? Ведь порой эта птица ужасно задирает клюв и поглядывает на львицу свысока, потому что та, видите ли, не умеет летать. Но и польза от нее тоже есть. Например, у соколихи здорово получается ловить в шерсти львицы клещей – зубами ведь не до всех мест дотянешься. А еще соколиха ненавидит людей-воронов так же сильно, как и львица, и может разглядеть их издалека: незамеченными не подойдут!

Только бы она поправилась! Только бы мальчик вернулся и прайд воссоединился! В этих краях хорошие горы: добычи полным-полно, людей мало. Надо только выбрать место, где нет других львов, и можно остаться здесь насовсем, вместо того чтобы скитаться, как неприкаянные…

Вот ветер зарычал на сосны, а в зарослях папоротника-орляка кабан вскинул голову, почуяв запах львицы. Но та даже не повернулась в его сторону. Запрыгнув на камень, львица стала принюхиваться.

Тогда она и услышала тревожные крики соколихи: «Э-э-э». По шкуре львицы пробежала дрожь. Что-то ей подсказывало, что на этот раз птицу напугали не муравьи.

В следующий момент раздался крик девочки, одновременно и полный ужаса, и свирепый. Львица спрыгнула с камня и опрометью кинулась через лес.

Когда она подбегала к их логову, ветер донес до нее новый запах. Здесь лев. Крупный самец. Тот самый, который оставил на дереве следы когтей.

Соколиха сидела на дереве и испуганно кричала. Девочка стояла с одной стороны Мокрого, лев – с другой. В передней лапе девочка сжимала слабо светившуюся палку, а во второй держала длинный блестящий коготь. Но против льва эта штука все равно что прутик.

Львица окинула взглядом тяжелую гриву и массивные плечи самца. Лев ее не учуял: она подошла с подветренной стороны, к тому же все его внимание поглотила добыча.

Хищник бесшумно отступил в камыши, чтобы девочка его не видела, и стал потихоньку огибать Мокрое. Девочка принялась его высматривать, но, как и все люди, во Тьме она почти ничего не видит, а обоняния у нее и вовсе нет. Девочка глядит совсем не в ту сторону!

Львица легла на живот и опустила хвост, чтобы лев не увидел кисточку.

А девочка все глядит не туда, даже не замечая, что лев подползает на животе ближе и ближе. Вот он уже готовится прыгнуть на нее сзади, зажать в пасти и одним движением переломить позвоночник. Но лев так и не учуял, что к нему тоже подкрадываются.

Львица бесшумно подобралась к самцу, ставя лапы на землю без единого звука. Вот задние лапы льва напряглись: он изготовился к прыжку. Тут-то львица на него и бросилась.

Вскочив ко льву на спину, она вонзила когти в его бока. Ошеломленно взревев, тот стремительно развернулся и зубами схватил львицу за плечо. Рыча и царапая когтями его морду, львица высвободилась. Соколиха подняла крик, девочка завывала и размахивала горящей палкой, а потом самец кинулся на львицу снова, и они сцепились, превратившись в один рычащий клубок из зубов и когтей. Силы у льва больше, зато львица быстрее, к тому же она защищает свой прайд. Львица уклонилась почти от всех его ударов – лев же увернуться не смог. Наконец они отпрыгнули друг от друга, тяжело дыша и скрежеща клыками.

Плечо львицы горит огнем, но противнику досталось гораздо больше: по морде стекает кровь, ухо откушено. Львица взревела. Самец взревел в ответ. Но львица чувствует: боевой дух его покинул. Лев бросился наутек.

Львица некоторое время бежала за ним, а потом еще раз издала победный рев. «Это мой прайд! Мой! – возвещала она. – Беги и не возвращайся!»