В одной руке Карлос держал карты с очень неперспективной комбинацией, во второй кольт 45-го калибра, который в этот момент отстреливал головорезов из банды Ходжеса, норовивших разбить о его башку барную табуретку, залить грязный пол его кровью ржавым тупым ножом и прочими малоподходящими для этого предметами.

Однако, видимо не они в данный момент беспокоили Карлоса. Нахмурившись и крепко сжав в зубах дымящуюся сигару, он чувствовал, что проиграл летающее корыто, стоящее на неосвещённой стоянке за гостиницей.

Наконец, последний нападавший упал и возле Карлоса образовалась куча-мала из тел. Бармен за стойкой разразился проклятиями и непристойными ругательствами в адрес механических уборщиков и разносчиков, которые во время перестрелки шарахнулись по углам как испуганные коты.

Местный фермер посмотрел на Карлоса с видом сытого кота и улыбнулся.

– Пас! – буркнул Карлос и швырнул карты на стол.

Фермер выложил свой флеш и сгрёб со стола ключ от ржавой летающей посудины, не забыв и про свои кредитки. Карлос взял стакан с виски и выпил его залпом, затем он поднялся, переступил груду тел, пнул стоящего на пути металлического уборщика и вышел из бара.

На улице стояла глубокая ночь. Порывистый пустынный ветер чуть было не сорвал с его головы ковбойку. Издалека доносился вой сирен. Идиот-бармен вызвал легавых!

В следующий час шакалы могли наблюдать удивительнейшую картину, как полиция штата с сетестрелами устроила ночную гонку за Карлосом по бесплодным землям, который бегал не хуже антилопы. Наконец сеть опутала беглеца и десяток разжиревших от бесплатных пончиков полицейских, принялись мутузить его ногами в отместку за непредвиденный марш-бросок.

***

Итак, как вы уже наверняка догадались, а может быть и нет, Карлос проиграл в покер принадлежавший мне клипер, пока я пытался заснуть на втором этаже этой захудалой гостиницы. Даже ватные беруши не спасали от громоподобных залпов Карлосовского кольта. Он обязательно во что-нибудь вляпается, на какую бы планету, луну или астероид мы не приземлялись. Несколько дней назад, когда мы были в городе, Карлос успел наступить на больной мозоль местного криминального босса, и он отправил своих молодчиков за ним в эту глухомань.

О-о, наконец-то наступила долгожданная тишина в баре. Это позволит мне вкратце рассказать вам о нас, двух скромных контрабандистах. Меня зовут Брут, впрочем, если вы равнодушны к золоту высшей пробы, мы скорее всего с вами незнакомы. Описание моей внешности вам подскажет Галактический Интерпол. Они также знают, мой вес, рост и особые приметы, если вам конечно необходимо точно знать мою физиономию.

Итак, дело в том, что золото, которое я втюхивал жадным менеджерам ювелирных компаний по всей Галактике было выплавлено из болотной грязи одной из пограничных планет. Его не отличить от настоящего, до тех пор, пока не минует неделя, а затем оно почернеет и издаст омерзительнейший запах.

Только представьте себе какую-нибудь баронессу с нашим отменным золотым колье на светском балу по сбору средств для мира во всей Галактике. Вот она кружится и как звезда сияет, утопая в лести дворян и комплиментах местных фабрикантов, хищнически пялящихся на её золотую погремушку. И вдруг… Бац! Раздаётся неприятное шипение и сказке конец. Золото превращается в липкую противную субстанцию, и ни одни духи Вселенной не способны заглушить ту вонь, которую напоследок исторгает из себя это разлагающееся колье.

Думаю, что у вас уже загорелись глаза и вы уже готовы приобрести у нас по дешёвке такое золотишко, чтобы вызвать неминуемый крах какой-нибудь планетной биржи или обвалить золотой курс в своей системе. Что ж, это дело весьма благородное. Кстати для справки, возим мы не только фальшивое золото, но и многое другое, о чём я поведаю несколько позже…

Так же вам наверное не терпится узнать, где мы нашли эту таинственную планетку, несущую золотые яйца? Чистая случайность и немного контрабандистского везения…

***

Итак, на границе нашей Вселенной, где законы квантовой физики начинают давать сбои, а теория относительности Эйнштейна и вовсе выкидывает различные финтиля, существует один очень странный болотный мирок.

Дело в том, что его нет в Межгалактическом Справочнике по туризму и отдыху, он отсутствует и в списках различных межпланетных федераций и конфедераций, не нанесён этот мир и на карту Космической Торговой Палаты, которую используют бортовые навигационные компьютеры как фешенебельных круизных лайнеров, так и вооружённых до зубов галактических сверхтяжёлых линкоров.

Естественно, отсутствовала бы эта информация и у нас, если бы к делу не подключилась несбалансированная регулировка подпространственного двигателя, криво настроенная на Альтере.