Буря эпохи Мин

Всего на остров приплыли двенадцать человек. Когда восемь залезли в «ракушку», стало очень тесно. Только крышка закрылась, Шао Цзюнь спросила:

– Жэньсяо, ты знаешь, как управлять этой штукой?

– Думаю, вспомню. Однажды я плавал на ней с евнухом Юем.

Передняя часть лодки напоминала рубку. В центре на переборке[92] находился кристалл, через который можно было смотреть, как через окно. По двум сторонам от кормила висели масляные лампы, которые освещали пространство снаружи. А принцип работы судна оказался прост: водяной трюм заполнялся водой, дальше требовалось закрыть клапан в нем и опустить рычаг спускового механизма. Все просто и гениально.

Лодка начала медленно двигаться.

Шао Цзюнь почувствовала себя очень странно. С одной стороны, она всей душой ненавидела Тигров, в то же время восхищаясь их изобретением. Заодно девушка поняла, почему наставник высоко оценивал способности Чжан Юна. С таким союзником действительно можно было бы вывести империю Мин на новый уровень…

От размышлений ее отвлек тихий голос Жэньсяо:

– Госпожа, после туннеля будем всплывать.

– С помощью этого? – встрял Железный Кулак.

С самой верфи он пристально следил за матросом, опасаясь, как бы тот не выкинул какой-нибудь фокус. В лодке имелось два пусковых механизма: один отвечал за клапан, пропускающий воду в трюм, а другой – позволял направлять «ракушку». Шао Цзюнь подводное судно казалось настоящим чудом.

Лодка вошла в потайной проход под вулканом и плыла в полной темноте. Когда обзорный кристалл начал светлеть, Чжи дернул рычаг управления, и судно направилось вверх. Тьма уходила с каждым метром.

И вот они всплыли во внутренней части острова Злых Духов. Главарь пиратов открыл крышку и замер в нерешительности. Зная, на что способны Восемь тигров, приходилось просчитывать каждый шаг, следя за всем вокруг. Чжан Юн мог расставить на входе ловушки.

– Хатиро, иди первым.

Этот пират, как и Оратор, родился в Японии. Изначально Железный Кулак зарабатывал продажей китайских товаров на архипелаг. Однако после указа о запрете морской торговли стал промышлять еще разбоем. Хатиро раньше состоял в команде Таки Тёдзи и учился драться у него, только практиковал стиль «Ачала»[93]. Когда он попал в команду Чжи, померился с ним силой и выдержал два сильнейших удара, от которых рассыпались камни.

Железный Кулак отправил Хатиро вперед в качестве живого щита. Японец во главу угла ставил служение командиру и не так сильно цеплялся за жизнь, как жители империи Мин, поэтому без колебаний пошел вперед. Мужчина подвязал пояс, затем вылез на свежий воздух и, не заметив ничего необычного, вдохнул полной грудью.

– Братец Чжи, можете выходить… Ха-а-а!

Чжи даже растерялся, услышав восхищенный вопль. Ухватившись за трап, он наполовину высунулся, отметив невероятно горячий воздух, и тоже ахнул.

По левую руку от лодки стояли ворота. Закрытые. А справа… огненное озеро, в котором бурлила лава! Над ней висел огромный сосуд в форме тыквы-горлянки[94]

из золота и железа, упираясь в потолок пещеры. Судя по звукам, в нем кипела какая-то жидкость.

Дым над вершиной острова Злых Духов поднимался отсюда!

Увиденное до глубины души поразило Железного Кулака, он забыл, зачем вообще пришел. Хотя котел цветом напоминал золото, тем не менее не плавился при такой температуре и даже не покраснел – значит, это какой-то другой материал. Но какой? Если лава не плавила его, то как мастерам вообще удалось создать нечто подобное? А те стоны, которые иногда слышали проплывавшие мимо моряки, по всей видимости, издавал бурлящий в сосуде раствор.

Хатиро наконец пришел в себя. Увидев на воротах задвижку, потянулся к ней, как вдруг внезапно сверху свалилась тень. Свет в пещеру падал лишь через узкое отверстие сверху, потому разглядеть какие-либо очертания человека на стене оказалось невозможно. В мгновение ока японец отступил на полшага правой ногой, упер кулаки в бока и задержал дыхание, приняв боевую стойку из стиля «Ачала», чтобы принять летящий в грудь удар. Даже Чжи не смог бы пошатнуть его сейчас, а нападавший был меньше Хатиро и вряд ли обладал большой силой. Кулак достиг цели – в груди хрустнуло. Тень сломала пирату семь или восемь ребер, обломки которых проткнули сердце. Японец действительно даже не шелохнулся, но умер на месте.

Неизвестный появился слишком неожиданно. Главарь пиратов не мог поверить, что Хатиро погиб после первого же удара. Он выпрыгнул из лодки и направил кулак в спину противника. Раздался грохот. Такой атакой Железный Кулак пробивал дыру в скале, а убийца лишь вздрогнул. Шатаясь, он прошел вперед, вернув себе равновесие. Чжи подумал: «Ударь я сильнее, сломал бы пальцы… Твою мать! Кто он такой?!»

Незнакомец обернулся. Лицо его было похоже на маску, взгляд казался пустым.

Главарь пиратов в ужасе воскликнул:

– Кодати!

Он узнал приемного сына Таки Тёдзи.

Глава 20

Рубеж

Тэнген

Железный Кулак согласился помочь Шао Цзюнь из-за обещания, данного Янмину, хотя, говоря откровенно, хотел разыскать Кодати.