Бутик ежовых рукавиц

Малышке дали необычное имя Мадлен. Девочка оказалась замечательной, не ребенок, а коробка шоколадных конфет, никаких проблем с ней не имелось. Мадо хорошо развивалась, слушалась маму и папу, любила Настю. Девочка на лету схватывала знания, у нее была на редкость светлая голова, в особенности хорошо ей давалась математика. Уже в четыре года Мадо освоила основные арифметические действия и легко щелкала задачи.

– Академик растет, – вздыхала Настя.

Ника обожала девочку до беспамятства. Она заваливала Мадлен игрушками, одеждой, сладостями.

– Избалуешь, – осторожничала Настя.

– Любовью испортить нельзя! – парировала Ника.

То ли Вероника была права, то ли Мадлен оказалась уникальным ребенком, но девочка не превратилась в капризницу. Ее любили все: воспитатели в саду, учителя в школе, дети и их родители. Ника оказалась права и в другом случае. На работе особо не заинтересовались изменениями в семье Гостевых. Игоря поздравили, коллеги подарили паре коляску, и все. Когда Ника вышла на работу, ее особо не расспрашивали.

Потекли абсолютно счастливые годы. Настя ощущала себя теткой Мадлен и очень часто занималась с девочкой. Своей семьи у чертежницы не получилось, и она не считала себя одинокой, ведь у нее имелись Игорь, Ника и Мадлен.

Когда Мадо собралась идти в первый класс, Ника сказала подруге:

– Увольняйся с завода, нечего тебе глаза над чертежами портить. Мы заработаем на жизнь, а ты веди хозяйство.

Настя с радостью согласилась. С тех пор они начали жить одной семьей. Денег Гостевы Насте не платили, подруга стала родственницей. Бывшая чертежница взвалила на свои плечи хозяйство: готовила, убирала, стирала, носилась за продуктами, водила Мадо в школу. А Ника покупала Насте красивую одежду, украшения и любила ее как сестру. То, что на ночь Настя уходила в свою квартиру, абсолютно не меняло ситуацию.

Говорят, что беда подкрадывается к человеку незаметно. Подходит к нему сзади и высыпает на голову содержимое мешка с несчастьями. Но с Гостевыми случилось иначе, горе сначала предупредило о себе.

Двадцать восьмого апреля – число запомнилось Насте на всю жизнь – она вела Мадо из школы.

– Купи мороженое, – попросила девочка.

Настя кивнула, и они со школьницей встали у ларька. Впереди топталось несколько человек, желавших приобрести лакомство. Настя молча ждала своей очереди и вдруг кто-то тихо сказал ей прямо в ухо:

– Не поворачивайся, Настя, стой спокойно. Передай Веронике.

В ту же секунду в руку Насти впихнули бумажку. От неожиданности женщина сжала кулак, а потом обернулась. От ларька быстрым шагом удалялся стройный, невысокий мужчина в малоприметном, сером костюме. На ногах у него были рыжие туфли на небольшом каблуке. Удивление Насти было столь велико, что она, купив эскимо, отошла с Мадо в сторонку, села на скамейку и развернула бумажку. Изумление стало безграничным. На листке не имелось никакого текста, там красовался нарисованный цветок вроде ромашки, но только ярко-красного цвета.

Вечером, когда Ника вернулась с работы, Настя протянула ей послание.

– Странная история со мной сегодня приключилась, – начала она рассказ. – Стою у киоска и вдруг слышу шепот: «Передай Веронике». Ты понимаешь, о чем идет речь?

Подруга развернула клочок и окаменела.

– Эй! – испугалась Настя. – Очнись!

Но Вероника не отреагировала. Пару минут она остановившимся взором глядела на бумажку, потом с огромным трудом выдавила:

– Бред какой-то! Тебе повстречалась сумасшедшая.

– Записку передал мужчина.

– Значит, псих, – поправилась Ника. – Выброси ерунду в помойку.

Как ни старалась подруга изобразить искренное удивление и полнейшее равнодушие, Настя очень хорошо поняла: случилось нечто экстраординарное. Иначе почему у Ники трясутся руки и дрожит нижняя губа?

Ночью Настя никак не могла заснуть, забылась лишь после трех. Но не успела она погрузиться в сладкую дрему, как чья-то рука потрясла ее за плечо.

– Кто? Что? – подлетела над постелью Настя.

– Тише, – шикнула Ника.

– Мадо заболела? – испугалась бывшая чертежница.

– Нет, – шепотом ответила Ника. – Послушай, если со мной и Игорем случится нехорошее, ты ведь не бросишь Мадо?

– Конечно, не брошу. А что может произойти? – оторопела Настя.

– Не знаю, – вздохнула Ника. – Всякое бывает: люди под машину попадают, в катастрофах гибнут, умирают от болезней.

– Не всем на роду написаны трагедии. И вы молодые, здоровые.

– Верно, – согласилась Ника, – но отчего-то мне тревожно.

– Из-за рисунка? – рискнула спросить Настя.

– Если уж Амалия решилась… – начала Вероника и тут же замолчала.

– Ну, говори, – поторопила Настя.

– Не о чем.

– Кто такая Амалия?

– Амалия? Понятия не имею.

– Ты же произнесла секунду назад: «Если Амалия решилась».

– Я?

– Ну да.

– Тебе показалось, – твердо ответила Ника.

Настя схватила подругу за руку и вздрогнула – у той были ледяные пальцы.

– Я могу помочь!

– Нет, – неожиданно ответила Ника, – лучше тебе ничего не знать.

– Расскажи, – настаивала Настя, – станет легче.

– Это вряд ли, – дернула шеей подруга, – слишком тяжелая ноша, давит на плечи, к земле пригнула.

– Ты ее сбрось!