Как видно из приведенных выше определений, понятие смысла, помимо экстралингвистичности[16]
, характеризуется также тем, что включает в себя широкий круг различных явлений: от смысла жизни до смысла «знакового выражения». Это затрудняет его однозначное определение. Смысл, как правило, характеризуется нечеткостью, вариативностью, изменчивостью, субъективностью, вследствие чего он практически неформализуем и, что самое главное, он плохо поддается непосредственному наблюдению[17]. В настоящее время о смысле говорят применительно практически ко всем уровням языковых единиц как об одной из наиболее важных составляющих их семантики. При этом, чем более высоким является уровень единиц (предложение, текст, дискурс), тем более значимым становится смысловой компонент в их семантической сфере. Считается, что смысл здесь выполняет функцию значения, поскольку значения в обычном их понимании у такого рода единиц отсутствуют. Прекрасной аналогией для смысла является ценность[18]. Однако это не приближает нас к пониманию смысла. Детализируя смысл как экстралингвистическое явление, имеющее место в сознании, высказывается мысль о том, что смысл следует понимать как наличие связей между понятиями, которые, в свою очередь, являются связями, существующими между предметами в реальном мире. Поэтому смысл рассматривается здесь как явление, существующее в реальной действительности, отражаемой нашим сознанием. Но в сознании существуют не только понятия как интеллектуальные мыслеконструкции, но и другие формы отражения действительности, например, воображения (эмоционально-чувственные образы), представления и фантазии. Все эти формы взаимосвязаны между собой, между ними существуют взаимопереходы. Таким образом, смысл может трактоваться как область, в которой осуществляется переход от низших форм мышления к высшим, причем не только в плане онтогенеза, но и филогенеза[19]. Значение представляет собой содержательную сторону некоторой единицы данного языка, тогда как смысл (один и тот же) может быть передан разными единицами в данном языке. Кроме того, он может быть выражен не только языковыми, но и неязыковыми средствами. Таким образом, смысл представляет собой ментальное образование, которое формируется в результате его понимания и характеризуется недоступностью смысла в прямом наблюдении, инвариантностью смысла, выражающуюся в возможности перефразирования, иносказания, любых других преобразований, осуществляемых в любом языке; актуальностью, ситуативностью и субъективностью, неполной эксплицируемостью также, как и недоступностью полному восприятию; концептуальностью смысла, его включенностью в единую (общечеловеческую) систему знаний (картину мира) и возможностью существования над языками.В то же время само понятие «смысл» приобретает свою определенность, если его использовать в связке с другими понятиями, например, понятием «жизнь человека», т. е. тогда смысл — это сущность, предназначение, цель, ценность жизни человека. Таким образом, смысл жизни — это вопрос о ценности жизни в обществе, как оценить жизнь человека с точки зрения его пользы для общества, для Человечества в рамках исторического времени? Какому делу, какой проблеме или задаче, можно посвятить всю свою жизнь? За какой поступок, какой результат можно отдать жизнь, пожертвовать своей жизнью? Почему человек изо всех сил цепляется за жизнь, борется с болезнями, страдает, во имя чего или ради чего идет на муки, для чего, с какой целью человек живет на планете Земля?