Человек, изменивший мир

– Даже кони с ума посходили, – сказал Николай сердито. – Романтика!.. Воинская доблесть!.. Пасть за честь оружия!.. Не посрамим!.. Ладно, коням простительно, они меньшие братья, сами еще не шурупают. А это ж люди!

– Может, одним глазом плохо видно? – предположил Радар.

– Ты с двумя и то… – уличил его Николай. – Сколько они так уже дерутся?

Радар пошевелил губами, посчитал в уме, сказал осторожно:

– Да не меньше, чем полвороны… Хотя вру, с ворону будет! Когда Горакл проходил по этим краям, уже тогда дрались. Тогда сражение шло и по всем окрестным полям.

– Люди и грифы гибнут за металл, – вздохнул Николай. – Конечно, за тысячи лет истребительной войны популяция уменьшилась здорово… Если не помирятся, то вовсе истребят друг друга.

– Разве такие помирятся?.. Нашим внукам их уже не зреть. Только по песням, по легендам… А нам с тобой искать других союзников.

– Где?

Они вернулись в город. Усталые кони, чуя кормушки, рысцой понеслись к терему. Когда ехали через двор, вдруг раздался страшный звериный вопль, чем-то удивительно знакомый.

Радар с подозрением покосился на Николая:

– Это не ты?.. Тогда это другой дракон. Доподлинный.

– Дракон? – не поверил своим ушам Николай.

– Что удивляешься?.. Может, не дракон, кто-то перекинулся драконом, а назад не смог. Или не захотел.

– Н-но… какой дракон? Змей Горыныч?

– Не-а. Горынычи дикие, а этот натаскан для больших драк, потому и кличут его драконом. Я этого сам, помню, отлавливал по молодости… Я ведь из простых, при твоем деде Скифе в ловчих хаживал!

– Пойдем посмотреть дракона, – сказал воспрянувший Николай.

– Пойдем, – согласился Радар все тем же безнадежным тоном.

Он привел Николая на заднюю часть двора. Еще издали Николай услышал зловоние. Возле забора был небольшой котлован, стены выложены валунами. Николай опасливо подошел к краю, заглянул вниз.

Дракон лежал на дне. Мордой и размерами отдаленно напоминал носорога, только сзади туловище утончалось клином и переходило в короткий мощный хвост. Голова и вся спина покрыты толстыми костяными пластинами, довольно потертыми. Лапы тоже в панцире, как у ящерицы, зато брюхо серо-розовое, с редкой, как у коровы, шерстью.

– Теперь, – сказал рядом Радар, – драконов заводят больше для того, чтобы стравливать друг с другом. Простой люд тешится петушиными боями, кто побогаче – бычьими, а князья – драконьими…

– Крыльев нет? – спросил Николай.

Радар хмыкнул:

– Крылатых отродясь не видали. С теми еще могли бы надеяться, а зачем этого держим – ума не приложу. В старину, говорят, от драконов целые войска разбегались! Либо брешут, либо ходили с палками.

– Да, – сказал Николай разочарованно, – если не струсить, то копьями остановить запросто. А крепкий мужичок подкрадется с топором и…

– То-то и оно. Одна видимость, что у нас дракон. Жрет много, проходимость невелика, ночного боя не признает… Зимой вовсе спит. К тому животное глупое, своих от чужих не отличает.

Он со злостью швырнул булыжник в дракона. Попал в голову, глухо бамкнуло, будто ударили в толстый глиняный горшок. Дракон приоткрыл глаз, укоризненно вздохнул и опять заснул, на всякий случай накрыв голову лапой.

– Да, – признался Николай вынужденно. – В современных условиях неэффективно. Пора полностью снять с вооружения.

Разношерстное воинство, наспех набранное Аварисом из землепашцев, сгрудилось за воротами. Пародия на скифов-кочевников! Кони привыкли ходить в плуге и теперь с недоумением поглядывали на хозяев, которые зачем-то повзбирались им на спину. Халупники сидели на своих одрах, как мешки с тряпками. Вместо копий и мечей – вилы, тяпки, даже лопаты и молотильные цепы.

– Цепы – это хорошо, – сказал Николай тяжело. – Это же удлиненные нунчаки…

– Осталась последняя надежда, – обронил Радар глухо. – Сокил!

Князь Сокил в это время с сильным отрядом был уже неподалеку от пограничного городка эллинов. Еще Скиф или Агафирс разрешили им поселиться на своей земле, чтобы получать при обмене узорчатую ткань и безделушки из золота, столь ценимые при обрядах. Теперь это был добротный городок, из предосторожности обнесенный высоченной стеной, поверх которой всегда стояли наготове баллисты и бочки с песком.

Солнце село, сумерки быстро сгущались. Как Сокил ни противился, но младший брат Опанас настоял на ночевке. Город близко, разумнее подойти к нему утром, а то страхополохи шарахнут сдуру из катапульт, метнут огонь, от которого даже земля горит…

Отряд быстро расположился на ночлег. Коней пустили в середину, далеко за лагерь вынесли усиленные караулы.

Сокил долго умащивался у костра. Прежде чем лечь, выбрал с земли щепочки, палочки, даже крупные стебельки. В плащ укутался так, что и муравей к нему не заберется, к огню лег поближе, чтобы не озябнуть, когда выпадет роса…

Опанас выудил из седельной сумки крохотную греческую амфору, которую перед самым отъездом тайком сунула ему великая ведунья пресвятой и непорочной Даны.

Сокил вытаращил глаза:

– Опанас… Ты ж такой яростный гонитель всего южного!

– В виде исключения, – пробормотал Опанас. – Холодно что-то… Или захворал? Хочешь глоток?