Черная гончая смерти (и еще 12 жутких рассказов)

– Так подплывайте ближе и покажитесь, – с раздражением крикнул я.

– Что вы! Что вы! Это невозможно…

Голос оборвался, как будто его и не было. На минуту воцарилась тишина, но уже не прежняя благословенная тишина весенней ночи, нет, в этом безмолвии угадывался надвигающийся ужас. Я трижды топнул по палубе, подавая условный сигнал лежебокам, и бросился за фонарем, висевшим на мачте. Луч света рассеял тьму за бортом, но тут же увяз в тумане. Я смог разглядеть лишь призрачный силуэт – человека, сидящего в лодке. В тот же миг, он налег на весла и стал уплывать от света.

– Хэй! Куда это вы? – удивленно воскликнул я, но ответа не последовало.

Из люка на палубу поднялся Уильям, капитан нашего утлого суденышка.

– Стучал, Джордж? – спросил он, зевая. – Что тут стряслось?

Я доложил по всей форме о таинственном голосе из тьмы. Капитан долго всматривался в туман, потом вдруг гаркнул во всю силу легких:

– Хэй, лодочник!

Ответа не было, но мы услышали далекий плеск весла.

– Хэй, лодочник! – повторил капитан. – Отзовись, не дури. Давай поговорим!.

На этот раз плеск раздался совсем близко.

– Давайте поговорим, – согласился голос. – Только, умоляю, погасите ваш фонарь.

– Ишь, чего захотел, – пробормотал я.

Однако капитан велел уважить просьбу незнакомца. Я унес фонарь обратно к мачте, ворча под нос, что все это очень странно. Вот так, посреди океана, из туманной дымки неожиданно появляется лодка, и человек, сидящий в ней, требует убрать свет. Человек ли он? Или злой дух? А может быть, и того хуже – все это происки пиратов и в лодке притаились головорезы, которые только и ждут момента, чтобы наброситься и всех нас перерезать.

Капитан услышал мое бормотание и его, видать, тоже пробрало.

– Итак, с какой целью вы к нам пожаловали? – сурово спросил он.

– Я бы не стал вас тревожить, добрые господа, – голос из тьмы зазвучал жалобно. – Только знаете, я до смерти проголодался… И моя невеста тоже.

В этих простых словах угадывалось столько боли и отчаяния, что я начал сопереживать таинственному лодочнику. Может быть, этот бедняга потерпел кораблекрушение и скитался по океану без еды и пресной воды. Нужно немедленно накормить их с невестой. Боже мой, там дама и она молчит. Возможно, она действительно при смерти и нужно срочно спасать эту невинную душу…

Пока эти мысли роились в моей голове, капитан все их высказал.

– Подплывайте поближе и поднимайтесь на борт, – пригласил Уильям.

– Мне не удастся подплыть ближе, – вздохнул голос. – И за еду мне заплатить нечем.

– Черт с ней, с оплатой! – отрезал капитан. – Джордж, – обратился он ко мне, – возьми большой ящик и наполни провизией. Мы аккуратно спустим ящик на воду, – это уже было адресовано лодочнику, – и вы сможете забрать его, не поднимаясь на борт.

– Благослови вас Бог! – возликовал голос.

Через пять минут мы спустили ящик на двух веревках.

– А ваша невеста… Ей нужна помощь? – спросил капитан.

– Да, но вы не сможете ей помочь, – откликнулся голос из тьмы.

– Что же с ней? И где она?

– На острове.

– Здесь есть остров? – удивился я. – Что за остров?

– Названия я не знаю, но там почти ничего нет, – голос помрачнел. – Только скалы, песок и…

Тут, судя по всплескам в тумане, лодочник поймал ящик с едой и, осыпая нас благословениями, уплыл во тьму.

– Как ты думаешь, Джордж, что это было? – капитан отошел от борта и зябко поежился.

– Не знаю, сэр. Но мне показалось, что этот бедолага действительно настрадался от голода и лишений. Может быть, он уродлив лицом и потому шарахается от света?

– Наверное, мы теперь никогда этого не узнаем, – проговорил Уильям и спустился в свою каюту. Впрочем, таинственное происшествие так взбудоражило его, что уснуть он уже не смог. Вернулся на палубу, и мы битый час спорили о причинах, которые побуждают людей избегать яркого света.

Океан молчал, оправдывая свое название, но вскоре в тишине вновь послышался плеск весел. Лодка остановилась, на этот раз чуть ближе к шхуне. Уже знакомый голос окликнул нас:

– Хэй! На корабле! Надеюсь, вы извините меня за внезапное отбытие в прошлый раз? Мне нужно было накормить… мою невесту. Она передает вам слова благодарности, и я тоже очень, очень благодарю вас. Прощайте!

– Постойте! – воскликнул капитан. – Чем еще мы можем помочь вам?

– О, нам уже никто не поможет, – вздохнул голос. – На нас снизошли такие несчастья, что дальнейшее… Неужели, Бог прислал вас в последний день моей жизни, чтобы я мог рассказать о том ужасе, с которым мы столкнулись полгода назад, когда «Альбатрос» пошел ко дну.

– «Альбатрос»?! – удивленно переспросил я. – Однажды я ходил на этом корабле из Англии в Сан-Франциско.