Черничное королевство

«Если линия твоей атаки очевидна, и ты уже не можешь повернуть, считай, что проиграла». И еще: «От удара нельзя отходить назад или в сторону. Только вперед, навстречу опасности, но чуть сместившись. Это всегда самое неожиданное и неприятное для противника».

Слова послужили катализатором. Тело что-то вспомнило раньше мозга.

Беска выпустила лиану раньше, чем ноги коснулись ветки, развернулась в воздухе, ударила ногами со всей силы по приближающемуся суку и прыгнула навстречу птице. У той не было подобных учителей, да и, судя по всему, хищница вообще редко сталкивалась с тем, что атаковала не она, а ее.

Спасибо Славе, показал уязвимое место.

Птица взмахнула крыльями, тормозя и пытаясь увернуться от приближающейся Бески, но было поздно. Девушка всадила кортик в глаз со всей силы, стукнулась о тушу и вцепилась руками и ногами в острые жесткие перья.

Падение было долгим. Беска потеряла ориентацию и только старалась после каждого удара оказываться сверху тела птицы. Та билась расправленными крыльями о ветки, хоть немного тормозя падение. Но крона дерева скоро кончилась, и они рухнули в пропасть.

Под конец Беске все-таки удалось оказаться сверху. Удар был такой силы, что затрещали, ломаясь, кости – то ли птичьи, то ли ее – а из груди выбило дыхание.

Она лежала и безуспешно пыталась ловить ртом воздух. Перед глазами было темно, только плавали красные огромные круги.

Наконец, спустя целую вечность, ей с тяжелым хрипом удалось вздохнуть. Грудная клетка тут же разорвалась болью и перед глазами опять поплыли цветные шары.

Беска сползла с мертвой птицы, медленно встала на четвереньки и, стараясь унять тошноту и головокружение, огляделась. Она приземлилась в черте деревни. До центральной поляны оставалось всего метров двадцать-тридцать. Девушка поднялась на ноги и, пошатываясь, побрела туда. Сняла со спины бурдюк и вылила воду в стоящую в центре бочку под одобрительные возгласы всего племени.

Она повернулась и столкнулась взглядом с жестким взглядом жреца.

– Ты не прошла! – объявил он.

Народ вокруг неодобрительно загудел.

– Она шла к бочке пешком, встав на землю слишком рано!

Из рядов Дриад вышел высокий сильный мужчина и подошел к жрецу:

– Возле бочки нет дерева, по которому она могла бы спуститься прямо. Ей в любом случае пришлось бы идти по земле.

Беска могла поклясться, что именно этот голос говорил в ее голове, заставляя вспомнить науку прыжков по деревьям.

Мужчина продолжил:

– Она дошла до хижин народа и принесла воду племени. Обет исполнен!

Губы жреца стали еще тоньше, сомкнувшись в узкую полоску.

Беска краем глаза увидела движение и обернулась. С дерева, неловко обхватив ствол длиннющими ногами, спускался Слава. Арбалет висел у него за спиной.

– Она не прошла еще и потому, что ей помогли! – изрек Жрец. – А ты, – крикнул он к Славе, – иди и принеси перо убитой тобой Стимфалийской птицы.

– Он мне мешал! Я бы и так справилась! Вы что, его специально подговорили? – взорвалась она.

– Девушка права. Она не просила защиты. Да и прохождение испытания вдвоем не запрещено! – нахмурился мужчина.

– Гарб! – рявкнул на него Жрец, – Она упала! Слишком далеко! Решение за мной! Ты забыл? Девушка не прошла испытание и рухнула бы за пределами деревни, если бы не он.

Слава в этот момент подошел вместе с поблескивающим металлом пером в руках.

Жрец указал на него крючковатым пальцем:

– Вот он испытание прошел! А она нет!

– Как это прошел? – Беска выпучила глаза.

– Таково испытание для мужчины-охотника – добыть перо Стимфалийской птицы. Вот перо. Почти сутки он тоже провел в одиночестве, медитации и аскезе, сидя под твоей клеткой, так что и этот ритуал соблюден.

Беска тут же дошла до убитой ею птицы, не без труда, упершись ногой в тушу, выдернула хвостовое перо, порезав пальцы, и вернулась к Жрецу:

– Вот. Я тоже убила птицу и принесла ее перо.

– Но ты женщина! Испытание для женщин иное и ты его провалила.

– Да что это за сексизм?! Я хочу быть охотником, я прошла испытание для охотника!

– Тебе предложили испытание водой. Обычное для женщин. Ты согласилась и начала его. Нельзя менять правила после того, как все закончилось. Если бы ты с самого начала заявила, что вступаешь на тропу охотника, то все, возможно, было бы иначе. Но ты сделала выбор и не справилась.

– Выбор? Мне не дали выбора! Ты предложил только один вариант!

– И ты согласилась, не спросив, есть ли другие. Ты была слишком уверена в своих силах. Или просто разучилась думать от раздувающей тебя ярости.

Беска издала полу-рык полу-крик от злости и повернулась к Славе:

– Зачем ты влез?! Ты специально, да?

– Иначе ты бы погибла, – потупившись сказал он.

– Видеть тебя не хочу! – зарычала она и повернулась к Жрецу. – А если он прошел, то получается, что теперь его возьмут в племя, да?

Жрец холодно смотрел ей в глаза несколько долгих мгновений. Потом повернулся и объявил остальным, несмотря на их недовольный ропот:

– Испытание окончено. Юноша его прошел, девушка нет. Все! Я сказал!

Повернулся к Беске и тихо добавил:

– Пойдем, поговорим.