Черничное королевство

Беска отстегнула мешавшие теперь кошки и со всей силы метнула их в черную фигуру внизу. Один крюк даже попал, но со звоном отскочил от Тени, словно та была закована в доспехи. Преследователя это не остановило ни на секунду. Кинжал, да и вообще холодное оружие, против них действительно бесполезно. Нужно было бы во снах огнестрел какой-нибудь достать. И как она об этих тварях-то позабыла?

Беска разбежалась и прыгнула далеко, еле сумев ухватиться за толстый сук и больно приложившись о него грудной клеткой. Забралась, промчалась по этой ветке, пока та не стала прогибаться под ее весом и снова оттолкнулась в следующем прыжке.

У нее было ощущение, что она вспоминает забытое когда-то умение. Если не думать об опасности и доверится интуиции, то мозг и тело все делали сами: оценивали расстояние и толщину ветвей и рассчитывали прыжок. Руки почти привычно ловили пролетающие мимо лианы и корректировали полет в нужную сторону. Главное – не думать и доверится мышечной памяти.

Еще она постоянно чувствовала чей-то взгляд. Не злобный, а наоборот: кто-то добрый просто любопытствовал, как же она справляется. Наверняка это были наблюдатели от Дриад, которые следили, чтобы она не коснулась земли.

После очередного прыжка Беска мельком обернулась в полете и увидела, что Тени не отстают. Судя по тому, как под ними прогибались ветви, преследователи были намного тяжелее, но и прыгали дальше. Они не утруждали себя беготней по веткам, а скакали как гепарды: отталкиваясь от стволов и перемахивая просто невероятные расстояния.

Так они ее быстро догонят. К тому же эти твари, как опытные загонщики, постепенно отрезали ее именно от нужного направления. Совсем скоро она будет вынуждена свернуть в сторону и двигаться не к финишу, а в сторону от него, и тогда шансов на спасение не будет вовсе. Она рано или поздно устанет, а эти в черном, похоже, нет.

Беска потеряла еще секунду, глядя, как одна из фигур мощно отталкивается от ствола так, что с дерева аж листья полетели. Тут она поняла путь спасения и прыгнула вверх.

Пришлось сильно пожалеть, что сгоряча выбросила крюки. Да еще так бездарно: вреда никакого не нанесла, зато теперь вынуждена карабкаться по стволу почти на одних запястных браслетах с шипами.

Она прыгала с ветки на ветку как белка, все выше и выше. Собственно, это и была беличья тактика спасения от крупных хищников: забраться так высоко, чтобы ветки просто не выдерживали более массивные тела. В Беске веса было всего сорок пять килограммов, а каждая из Теней, судя по всему, весила не один центнер.

Очередная боковая ветка под ней прогнулась настолько, что оттолкнуться и прыгнуть не вышло. Беска с трудом успела схватиться за лиану и с трудом добралась до следующего ствола. Еще выше карабкаться было нельзя – там и она свалится.

Преследователи действительно отстали. Тени теперь двигались параллельно ей, но гораздо ниже. Это ее устраивало. В деревню они не сунутся, так что теперь задача всего лишь не промахнутся мимо точки финиша. С такой высоты разглядеть, что там творится на земле, было невозможно – все скрывала листва нижних веток. Зато отсюда было прекрасно видно небо и Солнце. Как человек, поживший в лесу, она автоматически заметила нужное направление еще когда ее вели к роднику – по густоте ветвей, мху на стволах и муравейникам. Теперь, повернувшись так, чтобы солнечный свет был со стороны правого уха, она начала прыгать к деревне. Не так уж и важно, сколько там осталось пути. Как только Тени внизу отстанут, это будет означать, что финиш близко, и она спустится на несколько уровней ниже.

Противный тоскливый крик, как будто какая-то птица горевала о своем погибшем потомстве, раздался неожиданно. Беска чуть не споткнулась от испуга. Выругалась, перепрыгнула на очередной сук и завертела головой. В этот момент на крик ответили таким же воплем с другой стороны, и она разглядела огромную тень, мелькнувшую в листве.

Птица была просто невероятных размеров. Точно по тени определить не получалось, но похоже, что в ее крыло Беска могла завернуться как в одеяло. Дважды.

Она тщательно вглядывалась в листву и чуть не прозевала атаку с другой стороны. Только невероятно обостренная интуиция кольнула в затылок, обозначив чужую близкую ярость. Не раздумывая, Беска тут же спрыгнула на ветку ниже, и над головой с рассерженным клекотом пролетела огромная крылатая туша.

В листве впереди забилась, взлетая, вторая птица. Только тут Беска различила, что та сидела на развилке дерева в куче переплетенных веток.

– Черт! Да у вас тут гнездо, ребята, – прошептала она. – Я не к вам в гости. Не стоит беспокоиться!

Только две здоровые туши умом не отличались. Их охотничий инстинкт умножился на стремление защитить потомство, так что обе твари с огромными крыльями стремительно взлетели повыше, сделали боевой разворот, как звено истребителей, и снова ринулись в атаку.