Черничное королевство

– О, вот об этом у колдуна было полно книг. Я правда все не прочла и поняла мало, но вроде бы все миры одного типа, где одна география и похожий ход истории, объединены в кольцо или сферу. Только вот таких колец множество, и в других бывают вселенные, совсем не похожие на наши. Конкретно в этом месте наше кольцо миров столкнулось с другим. Возник разлом в пространстве, оба мира слились на какое-то время и изменились. В результате хоть мы и в кольце миров Земли, но география тут мало похожа на привычную тебе, да и население, как видишь, тоже своеобразное. Здесь был эпицентр катастрофы: за горным хребтом живут обычные люди, и только в этой изолированной долине можно встретить тех, кто радикально изменился в результате этого взаимодействия. Колдун на полях еще приписал, что проход из нашего кольца вселенных в другое все еще существует где-то в долине. Его-то он и хотел найти с помощью компаса.

– Понятно. Этакий затерянный мир. Огороженная со всех сторон горами равнина, где сохранилась всякая потусторонняя живность.

– Почти верно, только с юга не горы, а море, в которое впадает протекающая по долине река, и вот это меня беспокоит больше, чем сколько дней нам идти.

– Почему?

– Ты реально не понимаешь, насколько она широка. Брода через нее не может быть в принципе. Повезет, если Оракул на нашем берегу или существует мост. Иначе можем застрять очень надолго. И главное, зараза, не выпало ни одной дождинки с того момента, как мы сюда попали. Так бы я могла хотя бы попробовать прыгнуть в конец этой адской дороги.

Они шли до самого вечера, сделав только один привал для того, чтобы перекусить. Когда небо начали захватывать стремительно разливающиеся сумерки, Беска сказала:

– Все, на сегодня хватит. Иначе завтра будем измотаны. Давай найдем место для отдыха.

На лице Славы промелькнуло облегчение. Парень очень устал, но старался не подавать вида. Хотя ему-то вообще как раз не стоило перенапрягаться. Мышцы-то восстанавливать нечем, но отговаривать его Беска не собиралась. Хочет идти с ней – пусть идет. Это его выбор.

Место для остановки она, однако, выбрала неудачное. Лес вдоль дороги стоял плотной стеной, и, чтобы зайти в чащу, нужно было прорубать себе дорогу в кустах.

Слава критически оглядел заросли:

– Может, еще чуть вперед пройдем? Вдруг там, за поворотом…

Он замолчал, напряженно глядя вперед.

– Что там за поворотом?

– Тихо! – шепнул он.

Беска моментально напряглась, положила руку на рукоять костяного кинжала и прислушалась. Впереди было действительно тихо. Ничего подозрительного она не видела и не слышала.

Хотя…

Слишком тихо.

Позади вовсю заливались цикады, а впереди царила абсолютная тишина. Насекомых кто-то вспугнул.

– Красный цвет! – шепнул Слава. – Там кто-то сидит в засаде.

Видимо, прошептал он это слишком громко, потому что неизвестный в кустах решил больше не ждать. Ветки всколыхнулись, и на дорогу выскочила большая юркая черная тень.

Грацию кошачьих даже в сумерках нельзя было спутать ни с какой другой. Только в этой кошечке было килограмм шестьдесят, не меньше. Гибкая черная пантера, если бы поднялась на задние лапы, ростом была повыше Бески.

Они со Славой замерли. Зверь, утробно рыча, медленно приближался. Глаза сверкали красно-оранжевым, отражая пылающий за их спинами закат, а белоснежные клыки в оскаленной пасти были прекрасно видны даже с такого расстояния.

– Спрячься за спину, – приказала Беска, правой рукой вытащила костяной клинок из-за пазухи, а левой загребла в кармане щепотку травы, – сейчас эта тварь у меня получит.

Неожиданно Беска резко с криком, больше похожим на рык, прыгнула вперед, стараясь напугать зверя. Тот действительно чуть отпрянул назад.

За спиной щелкнул взводимый Славой арбалет. Молодец парень, не растерялся.

Пантера словно устыдилась своей трусости и тоже сделала прыжок навстречу, и тогда Беска швырнула ей в морду горсть травы.

Она набрала ее из разных банок в доме колдуна, сделав адский, по ее мнению, микс. Тут была и плакун-трава, работавшая не хуже слезоточивого газа, и чесночно-перечный концентрат, которому полагалось выкручивать мозги не только собакам, но и всякой нечисти. В эту гремучую смесь она добавила: адамову голову, проявляющую скрытую нечисть, одолень-траву, что одолевает любых духов и тирлич траву, что заставит оборотня перекинуться обратно. Туда же Беска уже в мире Славы добавила дешевого и вонючего табаку и пережженного кофе, который продавали в Старбаксах. Пить его было невозможно, но нюх на пару с табаком они отбивали у всех животных напрочь. Беска пол дня чихала, нанюхавшись и того, и другого на улицах Копенгагена, и решила, что против крупных и трусливых хищников типа медведя смесь подойдет идеально.

Глупая пантера влетела в облако перемолотой травы с открытой пастью. Приземлилась прямо перед Беской с уже чуть затуманенным взором, задумалась на мгновение, чихнула, фыркнула и резко, как умеют только кошки да мангусты, подскочила высоко вверх и назад. Подпрыгнула еще раз, перекувырнувшись в воздухе.

– Погоди, не стреляй, – сказала Беска Славе.