Черничное королевство

Большая кошка извивалась на красной дороге, отчаянно терла лапами мордочку, словно стараясь содрать облепившую ее маску и непрерывно чихала. О том, какие у той вкусовые ощущения на языке, Беске даже подумать было неприятно.

Неожиданно пантера еще раз прыгнула, неловко упала, словно разучившись приземляться на все четыре лапы, и покатилась по дороге, вздымая облако красноватой пыли.

Беска смотрела на нее с легкой улыбкой. Она уже догадалась, что сейчас увидит. Когда пыль осела, на земле лежала одетая в черную кожу девушка с явным приступом аллергии: в слезах и соплях.

– Это что за ерунда? – изумленно прошептал Слава за спиной Бески.

– Это, мой юный друг, оборотень, – она спародировала интонацию Авантюриста.

– Ты знала? Откуда?

– Синтуичила. Откуда кошка могла понять нашу речь? К тому же хищники никогда не нападают так глупо. Броситься из засады на добычу – это пожалуйста. А выскочить перед нами и пугать может только тот, кто сам боится.

– Зар-р-раза! – выругалась девушка в черном, поднимаясь на четвереньки. Букву «Р» она произносила раскатисто, утробно и картаво, как французы, промурлыкивая ее.

– Чем ты в нее швырнула? – шепотом спросил Слава.

– Да. Я тоже хотела бы знать! – зло заявила незнакомка, кое-как встав на ноги и повернувшись к путникам.

Несмотря на красные наполненные слезами глаза и распухший не менее красный нос, Беска могла бы назвать девицу довольно симпатичной. Невероятной густоты грива черных волос до плеч, гибкая и мускулистая фигура, большие желтые глаза с густыми ресницами. Только рост у незнакомки подкачал – она была ненамного выше самой Бески.

– И как ты поняла, что я боюсь? Это вы должны были испугаться!

– На кой черт ты вообще решила нападать? – ядовито поинтересовалась Беска. – Пропустила бы нас мимо и все. Или вышла бы в человеческом обличье. Мы что, похожи на головорезов?

– Вообще-то да! Вы – люди. А значит – кр-р-ро-вавые убийцы! Вы др-р-ругими не бываете. Лишь бы убивать и гр-р-рабить! – яростно выкрикнула девушка, но тут же смутилась. – Хотя сейчас я вижу, что ошиблась. Ты навка или др-р-рауг. У тебя аур-р-ра черная. Да и друг твой тоже не человек. Но издалека я пер-р-репутала!

– Люди не все плохие, – подал голос Слава.

– Ты это р-р-расскажи моим родителям! Отца зар-р-резали, а мать, как нечисть, сожгли живьем! Вот так ведут себя люди!

Слава явно хотел что-то возразить, но, видя состояние собеседницы, решил не спорить.

– Ладно. Конфликт исчерпан? Мы можем пройти? – спросила Беска.

Девушка промолчала, размазывая сопли рукавом.

– Что? Хочешь добавки? – ядовито поинтересовалась Беска.

– Нет! А с вами вместе можно? Мне в ту же сторону. Я услышала ваши голоса позади и спряталась. Одной на этой дор-р-роге стр-р-рашно.

– Оборотень в попутчиках? Нет уж, спасибо. Постоянно ждать, что ты неожиданно перекинешься и нападешь со спины?

– Я не обор-р-ротень, а метамор-р-рф! Обор-р-ротни теряют разум и полностью пр-р-ревр-р-раща-ютсся в животное, а я только меняю фор-р-рму, сохраняя человеческий р-р-рассудок, – возразила девушка.

– Да мне пофиг. От того, что овощную тарелку обзовут «Крудите де буа», она вкуснее не станет. Ты в любой момент можешь вцепиться клыками в горло. Короче, нет! Держись от нас подальше.

Незнакомка поджала губы, и Беске даже показалось, что та сейчас заплачет, но ситуацию испортил Слава:

– Я рискну повторить слова Авантюриста о том, что у тебя нет мозгов.

Беска стремительно развернулась к нему, но он выпалил быстрее, чем она успела вспылить:

– Мы не знаем ни опасностей дороги, ни сколько вообще нам идти. Мы вообще ничего не знаем об этом мире. Даже как выглядит этот самый Оракул. Можем пройти мимо и не понять, что это он. И тут местная предлагает нам стать проводником и попутчицей, а ты отказываешься.

– А с чего мне ей верить?! – возмутилась Беска.

– А мне ты веришь? – прищурившись спросил Слава.

Она растерялась от такой постановки вопроса ребром.

– Не знаю. Ты уже не так бесполезен, как в начале. И с птицей помог, и сейчас увидел засаду раньше меня. Я верю, что пока ты заинтересован быть на моей стороне. Скажем так.

Слава вздохнул:

– Что ж. Это лучше, чем ничего. Ну тогда поверь и сейчас. Я вижу, что она не врет, ничего не замышляет и действительно испугана. Не из-за нас, а вообще. Мне кажется, что она впервые покинула деревню, где родилась и выросла. Так? – спросил он у незнакомки.

Та, опустив голову, несколько раз кивнула.

– Сколько тебе вообще лет? – критично оглядев ее с ног до головы, спросил он.

– Пятнадцать, – ответила девушка.

Беска удивленно на нее покосилась. Неужели неизвестная младше ее на год? С виду вообще не скажешь!

– Ты всех бездомных котят по пути подбирать будешь? – вздохнула Беска, поняв, что спорить бесполезно. В чем-то он был прав. Помощь местной им не помешает, а в то, что новая знакомая может представлять опасность, она уже и сама не верила. Та была слишком растеряна и напоминала оставшегося без мамы котенка, а не страшного хищника.

– Как тебя зовут-то, метаморф? – повернулась она к девушке.

– Каз, – ответила та и гордо тряхнула черной гривой.