Чернобыль Лэнд

— Ты, как всегда, вовремя, — сказал Лекарь, стоило Крапленому появиться на пороге. — Удачно?

— А то.

— Мой руки, садись за стол, ужинать будем.

Пока Крапленый приводил себя в порядок после долгой дороги, Лекарь положил гречневую кашу, добавил гуляш с подливой из стоящей на столе закопченной снизу кастрюльки и подвинул тарелку ближе к Скитальцу. Старик благодарно кивнул, нащупал ложку, зачерпнул ею каши и поднес ко рту.

— Осторожно, горячее, — предупредил Лекарь.

— Не обожгусь, — буркнул седобородый и сунул ложку в темный провал рта.

К тому времени, как в комнате появился Крапленый, Лекарь набухал ему порцию второго и теперь накладывал себе в тарелку.

— Ну, давай, рассказывай, — сказал он, когда старый друг сел за стол и вооружился ложкой.

— Погоди, дай поесть, — пробубнил набитым ртом Крапленый.

— Вот всегда так, только бы пожрать, — шутливо проворчал Лекарь, садясь на свое место.

Какое-то время в доме не было слышно других звуков, кроме шипения чайника на печной плите, стука ложек по тарелкам и сосредоточенного сопения. Наконец Крапленый отставил от себя тарелку со следами подливы и прилипшими по краям крупинками гречневой каши, вытер рукавом губы и рассказал, как подговорил Длинного спровоцировать драку в баре и что из этого вышло.

— Так я и думал, — сказал Лекарь, когда Крапленый поведал об установке профессора Шарова. — Слышь, старый, — он посмотрел на Скитальца. Тот трясущейся рукой наощупь собирал со скатерти хлебные крошки и кусочки выпавшей из его рта еды, складывая те в тарелку. — Если у Балабола все получится, ты опять будешь видеть, как раньше, ну и помолодеешь чутка.

— Хорошо бы. Ых-хы-хы-хы-ы-ы, — провыл Скиталец.

— Заткнись, пока ложкой по лбу не получил! Хуже маленького, ей-богу, все воет и воет. Надоел уже.

— Тебе-то хорошо-о-о-о. Ты видишь, а я не-е-т. А-а-а-а!

— Ну вот что с ним прикажешь делать, а? — всплеснул руками Лекарь. — И выгнать не выгонишь, и терпение на исходе.

Крапленый пожал плечами. В этот момент на печке засвистел чайник. Лекарь с кряхтением встал из-за стола, пошаркал в совмещенную с кухней прихожую. Зазвенел чашками, доставая их из шкафчика. Вскоре он вернулся с подносом в руках. По комнате поплыл запах ароматного травяного взвара. Лекарь составил чашки на стол. Подвинул одну из них Скитальцу, кивком указал Крапленому на другую и сел на место.

— Я до сих пор не могу понять, как ты догадался, что это Шаров во всем замешан? — спросил Крапленый, отхлебнув горячего настоя из чашки. — Я думал, это из-за гибели Колдуна Зона исчезла.

— Я тоже так думал, — прошамкал Скиталец и так сильно подул на чашку, что из нее выплеснулось немного темной жидкости на скатерть.

— Скажу честно, эта мысль и меня не раз посещала. Я даже подумывал над тем, как бы распечатать портал и можно ли сделать это вообще. О том, что к угасанию Зоны непосредственное отношение имеют ученые, я узнал от профессора.

— Шаров сам тебе это сказал?!

Крапленый замер с удивленным лицом. Выпученные глаза напоминали шарики для пинг-понга, а раскрытый рот походил на дупло в стволе старого дерева. Скиталец же был сама невозмутимость. Казалось, его сейчас кроме парующей в руках чашки ничего не интересовало. Он попивал травяной чай маленькими глотками, щурясь, как довольный кот.

— Ну не так чтобы прямо в лоб заявил. Когда мы беседовали во время одной из наших встреч, к нему подошел лаборант и сказал что-то насчет быстро снижающейся мощности сферических излучателей. Профессор мигом раскланялся, сославшись на непредвиденные дела. Тогда я не придал этому значения. Ученые постоянно что-то исследуют, экспериментируют, ставят опыты, вот я и подумал, что это один из таких случаев.

Лекарь шумно отпил из чашки, причмокнул от удовольствия, сделал еще несколько глотков и продолжил:

— Возвращаясь от профессора, я заметил, что уцелевшие на болотах ловушки стали более активными. Как будто их подзарядили аномальной энергией. Но в том-то и дело, что выбросов нет не первый год и этой самой энергии попросту неоткуда взяться. А еще дома меня ждал приятный сюрприз. В тот вечер Скитальцу ненадолго вернулось зрение, хотя до этого он полгода жил в кромешной тьме. Сопоставляя факты, я пришел к выводу, что профессор приложил руку к угасанию Зоны. Но, как говорят в определенных кругах: слово к делу не пришьешь. Нужны неопровержимые доказательства.

— А-а! Так ты поэтому велел устроить так, чтобы Балабол пошел к профессору, — догадался Крапленый.

— В точку, — кивнул Лекарь и снова хлебнул из чашки. — Я как-то раз попробовал ненароком выведать у профессора, что он делает с этими излучателями, но тот заболтал меня, ловко уводя от темы. Смысла продолжать расспросы не было. Шаров все равно бы не ответил, а лишний интерес с моей стороны мог подтолкнуть его к мысли порвать со мной любые контакты. Нужен был лазутчик, человек, которому профессор мог довериться в критическом случае.

— Погоди. Раз ты завербовал Балабола, не мог он сам явиться к профессору? Обязательно надо было провоцировать Длинного на драку с ним? Мне так-то денег это стоило.